L’ex giocatore e allenatore canadese Al MacNeil, che ha vinto la Stanley Cup nella sua unica stagione dietro la panchina dell’Habs, è morto domenica. Aveva 89 anni.
La notizia è stata annunciata lunedì dai Calgary Flames, altra organizzazione in cui ha lavorato per diversi anni in diverse funzioni.
“Il mondo dell’hockey ha perso un’icona oggi con la scomparsa di Al MacNeil”, ha detto in una nota il presidente delle operazioni di hockey dei Flames, Don Maloney. “Chopper” è stato un campione della Stanley Cup e della Calder Cup, ma, cosa più importante, è stato nostro amico e mentore. Ci mancherà sinceramente la sua compagnia e le nostre conversazioni. »
“Negli ultimi 70 anni, Al MacNeil ha avuto un profondo impatto sul nostro sport, sia dentro che fuori dal ghiaccio. Prima come giocatore, poi come allenatore e infine come manager, Al era un professionista che si comportava con umiltà e grazia”, ha affermato il commissario della NHL Gary Bettman.
Difensore tenace, MacNeil ha giocato 524 partite nella NHL dal 1955 al 1968 con i Toronto Maple Leafs, Canadiens, Chicago Blackhawks, New York Rangers e Pittsburgh Penguins. Ha segnato 17 gol e raccolto 75 assist, oltre a 617 minuti di rigore.
Nel 1968, l’allora direttore generale dei Canadiens, Sam Pollock, lo reclutò per lavorare come giocatore-allenatore con gli Houston Apollos della Central Hockey League, poi con i Montreal Voyageurs della Lega. americano la stagione successiva.
Ha fatto il suo debutto dietro una panchina della NHL quando è stato nominato vice allenatore dei Canadiens durante la stagione 1970-1971. Durante la campagna, è stato promosso a capo allenatore, in sostituzione di Claude Ruel. In seguito avrebbe guidato la squadra a vincere la Stanley Cup contro i Blackhawks.
Il regno di MacNeil dietro la panchina del CH, tuttavia, sarebbe di breve durata. Al termine della quinta partita della finale, Henri Richard lo criticò pubblicamente per non averlo giocato abbastanza spesso, definendolo “incompetente”. MacNeil sarebbe stato sostituito da Scotty Bowman per la stagione 1971-72.
Rimane comunque nell’organizzazione come direttore del personale dei giocatori. Con il canadese vinse altre due Stanley Cup, nel 1978 e nel 1979.
MacNeil fu poi nominato capo allenatore degli Atlanta Flames per la stagione 1979-1980. Avrebbe seguito il club nel suo trasferimento a Calgary l’anno successivo, e sarebbe rimasto legato ad esso a vario titolo nei decenni successivi. In particolare, vinse la Stanley Cup per la quarta volta nel 1989 come vicedirettore generale dei Flames.
Nella stagione 2002-2003, sempre con i Flames, torna un’ultima volta dietro la panchina per 11 partite come allenatore ad interim.
Al MacNeil lascia la moglie Norma, con la quale è stato sposato per 58 anni, suo figlio Allister e sua figlia Allison.
