Harley Sandoval, pastore evangelico, agente immobiliare e imprenditore minerario, è stato arrestato nel luglio 2023 per aver esportato illegalmente 294 chili d'oro dall'Amazzonia brasiliana negli Stati Uniti, a Dubai e in Italia.
Sulla carta, l’oro proveniva da un deposito legale che Sandoval aveva la licenza di estrarre nello stato settentrionale di Tocantins. Ma la polizia ha detto che in questa regione non è stata estratta un’oncia d’oro dall’epoca coloniale.
Utilizzando tecnologie forensi all'avanguardia e immagini satellitari, la polizia federale brasiliana ha affermato di essere stata in grado di stabilire che l'oro esportato non proveniva dal giacimento di Tocantins. Piuttosto, proveniva da tre miniere selvatiche situate nella vicina provincia del Pará, alcune delle quali si trovavano in riserve indigene protette, secondo documenti giudiziari non pubblicati datati novembre 2023 e visionati da Reuters.
Questo esperimento è uno dei primi in Brasile a utilizzare le nuove tecnologie per combattere il commercio clandestino, che potrebbe rappresentare fino alla metà della produzione di oro del Brasile, uno dei principali produttori ed esportatori di metallo prezioso. L’estrazione illegale dell’oro si è estesa in migliaia di siti nella foresta amazzonica, portando alla distruzione ambientale e alla violenza criminale nella regione.
Secondo i dati della polizia federale ottenuti esclusivamente da Reuters, i sequestri di oro estratto illegalmente sono aumentati di sette volte negli ultimi sette anni.
Il signor Sandoval, che è stato rilasciato in attesa del processo e continua a predicare con la moglie in una chiesa evangelica pentecostale nella città di Goiania, nel Brasile centrale, nega le accuse. Secondo lui non c'è modo di stabilire dove sia stato estratto l'oro una volta fuso in lingotti per l'esportazione.
“È impossibile. Per esportare l'oro bisogna sempre fonderlo”, ha detto telefonicamente alla Reuters.
IL DNA DELL'ORO
Storicamente, l’oro è notoriamente difficile da rintracciare, soprattutto una volta che metalli provenienti da diverse fonti sono stati fusi insieme, cancellando le tracce originali. Quindi può essere facilmente scambiato come attività finanziaria o utilizzato nel settore della gioielleria.
Ma gli investigatori dicono che la situazione sta iniziando a cambiare. Un programma della polizia chiamato “Targeting Gold” crea un database di campioni provenienti da tutto il Brasile, che vengono esaminati utilizzando scanner di radioisotopi e spettroscopia di fluorescenza per determinare la composizione unica degli elementi.
Questa tecnica, utilizzata da tempo in archeologia, è stata sperimentata nel settore minerario da Roger Dixon, un geologo dell'Università di Pretoria, per aiutare a distinguere l'oro legale da quello rubato.
Il programma sviluppato in collaborazione con ricercatori universitari prevede l'uso di potenti fasci di luce provenienti da un acceleratore di particelle in un laboratorio di San Paolo per studiare le impurità di dimensioni nanometriche associate all'oro, siano esse sporco o altri metalli come piombo o rame, che aiutano a rintracciarne le origini .
Humberto Freire, direttore del Dipartimento Ambiente e Amazzonia recentemente creato dalla polizia federale, ha affermato che la tecnologia ha permesso agli scienziati di analizzare “il DNA dell'oro brasiliano”.
“La natura ha contrassegnato l'oro con isotopi e noi possiamo leggere queste impronte digitali uniche utilizzando scanner di radioisotopi”, ha detto Freire. “Con questo strumento possiamo tracciare l’oro illegale prima che venga raffinato per l’esportazione.
Il programma ha contribuito all’aumento dei sequestri di oro da quando il presidente di sinistra Luiz Inacio Lula da Silva è entrato in carica lo scorso anno, con un aumento del 38% nel 2023 rispetto al 2022, secondo i dati del governo visti da Reuters. Secondo Freire, hanno aiutato anche le nuove normative sul mercato dell’oro da parte della Banca centrale brasiliana, comprese le ricevute fiscali elettroniche obbligatorie per tutte le transazioni e un maggiore monitoraggio delle transazioni sospette.
“Stimiamo che circa il 40% dell’oro estratto in Amazzonia sia illegale”, ha detto a Reuters. Il Brasile ha esportato 110 tonnellate di oro nel 2020 per un valore di 5 miliardi di dollari, secondo i dati ufficiali, classificandosi tra i primi 20 esportatori globali. L’anno scorso le esportazioni sono state pari a 77,7 tonnellate, un calo che il governo attribuisce al miglioramento dell’applicazione delle attività minerarie illegali.
TENSIONI INDIGENE
Il predecessore di Lula, il presidente di estrema destra Jair Bolsonaro, ha indebolito i controlli ambientali in Amazzonia.
Ciò ha scatenato una nuova corsa all’oro in Brasile, stimolata dai prezzi record dell’oro a livello mondiale, spinti al rialzo dalle tensioni geopolitiche e dagli acquisti da parte delle banche centrali, guidate dalla Cina.
I prezzi hanno continuato a raggiungere nuovi massimi, scambiando venerdì a circa 2.650 dollari l'oncia.
La corsa all’oro è stata una caratteristica del Brasile ricco di minerali sin dal suo passato coloniale portoghese. Ma l’ultima ondata di attività minerarie selvagge, iniziata sotto l’amministrazione Bolsonaro, non ha precedenti. Le immagini satellitari mostrano che oggi ci sono circa 80.000 prospettive di questo tipo nella foresta amazzonica, più di quanto mai registrato in precedenza.
Un tempo dominata da cercatori armati di pentole, l’estrazione mineraria artigianale in Brasile è diventata un’attività su scala industriale, con pesanti macchine da scavo e draghe fluviali che valgono milioni di dollari. Le organizzazioni criminali spostano persone, attrezzature e oro dentro e fuori la regione utilizzando elicotteri e aerei che atterrano su piste di atterraggio clandestine.
I loro scavi spesso lasciano dietro di sé pozze di fanghi contaminati da mercurio, utilizzati per separare l’oro dal suolo e da altri minerali.
L'anno scorso, migliaia di minatori hanno invaso il territorio Yanomami, la più grande riserva indigena del paese, situata al confine settentrionale del Venezuela. La violenza e le malattie hanno causato malnutrizione e una crisi umanitaria all’interno della tribù, spingendo Lula a inviare truppe.
Ma molti sono tornati quest’anno dopo il ritiro dell’esercito. Lula, che si è impegnato a sradicare l’estrazione illegale dell’oro, ha cercato di reagire schierando forze speciali dell’agenzia per la protezione ambientale dell’Ibama nelle riserve indigene e nei parchi di conservazione delle foreste.
La polizia afferma che reprimere le bande della criminalità organizzata che sostengono i minatori illegali è il prossimo passo per porre fine a un commercio illegale che alimenta l’industria svizzera dei gioielli e degli orologi, che acquista il 70% dell’oro esportato dal Brasile, secondo i dati commerciali del governo.
I paesi vicini dell’Amazzonia, tra cui Colombia e Guyana francese, stanno valutando la possibilità di adottare il metodo brasiliano di analisi dell’oro per combattere il commercio illegale di oro. I governi europei hanno espresso interesse, tra cui Svizzera e Gran Bretagna, che sono i principali importatori di oro brasiliano dopo il Canada, secondo polizia e diplomatici.
Il Brasile rappresenta solo l'1% dell'oro importato dalla Svizzera, fulcro del commercio globale di questo metallo, e “sono in atto misure per importare solo oro estratto legalmente”, si legge in un comunicato stampa dell'ambasciata svizzera. L'ambasciata ha affermato di aver istituito un gruppo di lavoro con altri paesi importatori per studiare la tracciabilità e gli strumenti anticontraffazione.
Uno studio del 2022 condotto dall’istituto di vigilanza senza scopo di lucro Instituto Escolhas ha rilevato che il 52% dell’oro esportato dall’Amazzonia era illegale, e quasi tutto proveniva da riserve indigene protette o parchi nazionali di conservazione.
Una vivace lobby a favore dell’estrazione informale dell’oro è sopravvissuta a Bolsonaro nel Congresso conservatore del Brasile, dove i progetti di legge pendenti propongono la legalizzazione dell’estrazione selvaggia.
Per ora, però, i campioni d'oro provenienti da tutto il Brasile vengono inseriti in un database con l'aiuto degli scienziati del laboratorio dell'Istituto di Criminologia della Polizia Federale di Brasilia, dove l'esperto medico-legale Erich Moreira Lima supervisiona l'analisi microscopica di pepite d'oro custodite in una cassaforte.
“Ora che abbiamo una squadra, speriamo di analizzare i 30.000 campioni d'oro raccolti dall'indagine geologica brasiliana. In pochi anni dovremmo mappare le 24 regioni produttrici di oro del Brasile”, ha dichiarato aReuters.
La geologa Maria Emilia Schutesky e il suo team del Laboratorio di Geoscienze dell'Università Nazionale di Brasilia stanno analizzando campioni d'oro utilizzando la spettrometria di massa per identificare le molecole associate, come il piombo, e determinare l'origine dell'oro.
“Noi ricercatori cerchiamo di rintracciare l'oro al 100%, ma questo è più di quanto serva alla polizia per dimostrare un crimine, vale a dire per stabilire che l'oro non proviene da dove il sospettato afferma di provenire,” Ha detto la signora Schutesky.
