Un tempo deposito di carbonio, l’Artico è ora una fonte di emissioni di CO2 e metano. Gli scienziati dell’Agenzia americana per l’atmosfera e l’oceano (NOAA) hanno fatto questa triste osservazione nel loro ultimo rapporto annuale, pubblicato martedì 10 dicembre.
Come possiamo spiegare che questa regione abbia vissuto un tale cambiamento, quando gli esseri umani, i principali responsabili delle emissioni di gas serra e del cambiamento climatico, sono così pochi? Contrariamente all’immagine che potremmo avere, l’area sopra il Circolo Polare Artico non è solo una banchisa di ghiaccio macchiata di bianco.
Nell'estremo nord del Canada, della Russia e della Groenlandia si trovano ecosistemi unici: la foresta boreale e la tundra, costituita da vegetazione bassa che cresce sul permafrost (permafrost in inglese), terreno ghiacciato contenente una grande quantità di carbonio.
Tuttavia, negli ultimi decenni, sotto l’effetto del riscaldamento globale, gli incendi hanno continuato ad aumentare in questi ambienti, osserva la NOAA. Al punto che la regione artica emette problemi” più carbonio di quanto ne immagazzina”sottolinea Rick Spinrad, il capo dell'agenzia autore del rapporto.
Questo risultato non sorprende Florent Domine, direttore della ricerca presso il CNRS e specialista del clima nelle regioni artiche e boreali. “È la materializzazione di grandi tendenze che osserviamo da vent’anniprecisa il geofisico. Ma ciò che ha rotto il tempo e ha fatto pendere l’ago della bilancia sono stati gli enormi incendi che hanno colpito il Canada nel 2023”.
Quell’anno, nel paese, più di 18 milioni di ettari di vegetazione bruciarono, un’area più grande della Tunisia. Le foreste sopra il Circolo Polare Artico non sono state risparmiate. Bruciando alberi e materia organica nel suolo, questi megaincendi hanno rilasciato anidride carbonica nell’atmosfera.
Scongelamento accelerato del permafrost
Ma gli incendi localizzati sopra il Circolo Polare Artico hanno un’altra conseguenza: accelerano lo scioglimento del permafrost, che immagazzina circa 1.400 miliardi di tonnellate di carbonio sotto forma di piante congelate. “Quando si scioglie, i batteri mangiano queste foglie e le trasformano in CO2 e metano”spiega Florent Domine.
Se questo fenomeno, legato al cambiamento climatico, non è nuovo, è stato finora compensato da un altro, il “rinverdimento dell’Artico”. Questa espressione significa che con l'innalzamento delle temperature le piante crescono in zone situate sempre più a nord. “ La tundra arbustiva si trasforma, ad esempio, in foresta boreale, e questa crescita della vegetazione fissa il carbonio”sviluppa il ricercatore.
Con l’aumento dei megaincendi, questi due fenomeni non si compensano più e la regione artica diventa un’emettitrice di gas serra.
Florent Domine, invece, invita “mettere i numeri in prospettiva”. “Le emissioni di CO2 derivanti dai combustibili fossili e dal cambiamento dell’uso del suolo hanno rappresentato 41 miliardi di tonnellate nel 2023, e quelle dell’Artico solo 0,14 miliardi”sottolinea il ricercatore.
Precisa che anche se l’Artico fosse ormai una fonte di gas serra, il semplice arresto dell’uso del carbone, continuando a consumare gas e petrolio, sarebbe sufficiente per compensare queste emissioni aggiuntive. Le emissioni di origine antropica, legate alle attività umane, rimangono le principali cause del cambiamento climatico.
