Quando le campagne repubblicane cercano un banchiere, non vanno a New York o a San Francisco, ma nel centro di McLean, in Virginia, a circa 20 minuti di auto dalla Casa Bianca, dove ha una banca con un’unica filiale situata accanto a un’autofficina. ha battuto i rivali finanziari più grandi per diventare un partner di riferimento per il lavoro politico.
La Chain Bridge Bank, una banca privata che impiega circa 70 persone, ha collaborato con le campagne di tutti i candidati repubblicani alle presidenziali da John McCain nel 2008, compreso Donald Trump.
Per quasi due decenni, la banca fondata dall’ex senatore repubblicano Peter Fitzgerald ha costruito silenziosamente la sua posizione adattandosi alla politica, dove grandi somme di denaro si muovono con breve preavviso e i banchieri sono sempre pronti a intervenire. Il suo modello di business e il gruppo che serve potrebbero essere sottoposti a un controllo più approfondito dopo che la banca aveva dichiarato a maggio che stava prendendo in considerazione una IPO.
“Negli Stati Uniti, la politica federale è un’industria da 20 miliardi di dollari e alcune istituzioni finanziarie hanno sfruttato e commercializzato queste entità”, ha affermato Daniel Weiner, direttore del Brennan Center for Justice.
“In parte ciò è dovuto al fatto che l’ambiente è un po’ selvaggio, ma anche al fatto che si tratta di una comunità abbastanza isolata, dove le persone lavorano grazie al passaparola.
Reuters ha esaminato i documenti della campagna depositati presso la Commissione elettorale federale dal 2007 e ha parlato con il management e i clienti di Chain Bridge prima di annunciare i suoi piani di IPO per scoprire come la società è arrivata a dominare il mercato delle campagne politiche repubblicane.
Ancora nel 2016, i principali candidati repubblicani alle presidenziali Ted Cruz e Marco Rubio operavano nel settore bancario presso BB&T, un vasto istituto di credito con sede nella Carolina del Nord che si è fuso con Truist Financial.
Ma nel ciclo elettorale del 2024, in cui i repubblicani hanno già raccolto più di 1 miliardo di dollari, tutti i principali candidati presidenziali repubblicani, tra cui l’ex governatore della Carolina del Sud Nikki Haley e il governatore della Florida Ron DeSantis, erano clienti di Chain Bridge.
Il Republican National Committee, il principale organo ombrello del partito, è cliente di Chain Bridge dal 2008, sebbene abbia anche conti presso Truist Financial.
Secondo Bradley Crate, tesoriere delle campagne 2024 e 2020 di Trump e preside della società di consulenza politica Red Curve Solutions, la banca ha avuto così tanto successo perché soddisfa le esigenze specifiche delle campagne politiche come nessun concorrente fa.
“Non abbiamo tempo di aspettare la pausa pranzo delle persone”, ha detto a Reuters. “Se c’è un problema in una grande banca, non potrò chiamare il direttore della banca per risolverlo.
L’apertura di un nuovo conto con Chain Bridge richiede pochi minuti, anche con breve preavviso. Il signor Crate, che ha aperto più di 1.200 conti presso la banca per i clienti, una volta ha aperto nuovi conti in 15 minuti di domenica.
A tutti i grandi depositanti viene assegnato un rappresentante e Crate lo chiama fino alle 23:00. Se non funziona, ha anche il numero del presidente.
La banca ha anche prestato denaro alle campagne. Durante la campagna di Mitt Romney del 2012, la banca ha concesso un prestito sulle donazioni ricevute, ma che non poteva essere speso fino a dopo la Convention Nazionale Repubblicana, quando Romney divenne ufficialmente il candidato del partito, secondo Crate.
Le campagne che si affrettano a pagare per annunci o eventi dell’ultimo minuto possono fare affidamento sulla banca per elaborare i trasferimenti fino a quando la Federal Reserve non smetterà di accettare le domande alle 18:45.
“Quando le grandi banche chiudono i loro feed alle 15:00 e qualcuno ci contatta alle 16:30 per chiedere il pagamento per un evento di domani, dobbiamo inviare un assegno tramite FedEx, il che è assurdo”, afferma Crate.
I clienti politici di Ponte delle Catene non si limitano agli ambienti repubblicani. Il super PAC (comitato di azione politica) filo-israeliano United Democracy Project e il PAC della compagnia di tabacco Altria sono clienti, come mostrano i registri elettorali. Lo stesso vale per il PAC della Camera di commercio degli Stati Uniti.
La campagna 2024 del repubblicano Mike Johnson ha aggiunto la Chain Bridge Bank ai suoi documenti per la prima volta tre settimane dopo essere stato eletto presidente della Camera dei rappresentanti il 25 ottobre.
“Siamo come Tesla”, ha detto Fitzgerald, che è anche presidente di Chain Bridge, in un’intervista a Reuters a gennaio, riferendosi al produttore di veicoli elettrici che per anni ha evitato la pubblicità tradizionale.
“Il nostro budget per il marketing è praticamente pari a zero e siamo cresciuti grazie al passaparola.
GLI AMICI DI MCCAIN
L’esperienza politica di Fitzgerald è stata determinante nella crescita della banca. Repubblicano dell’Illinois, ha fondato la banca nel 2007, dopo essersi ritirato dal Senato degli Stati Uniti due anni prima. Il suo seggio è stato vinto dall’ex presidente degli Stati Uniti Barack Obama.
Fitzgerald afferma che il senatore John McCain, che considera un caro amico, è diventato il primo grande cliente politico della banca nel 2008, quando la sua campagna aveva bisogno di una nuova banca dopo essersi ritirato da Wachovia, duramente colpita dalla crisi bancaria del 2008.
“Erano molto nervosi”, ha detto il signor Fitzgerald. “Si sono rivolti a noi perché avevamo il bilancio più sano.
I registri elettorali mostrano che Chain Bridge si è unito alla campagna di McCain nell’aprile 2008 come una delle quattro banche, inclusa Wachovia.
Da allora, il denaro è confluito nella politica, in gran parte grazie alla sentenza della Corte Suprema Citizens United, che ha allentato le regole sul finanziamento delle campagne elettorali.
Secondo la Federal Election Commission, i candidati repubblicani alla presidenza e al Congresso hanno raccolto 2,6 miliardi di dollari nel 2020, un aumento di due terzi rispetto al 2016. Queste cifre non includono il denaro raccolto da gruppi di terzi come i super PAC.
Oggi, il Ponte delle Catene si aggiudica una quota “sostanziale” del lavoro delle campagne politiche, ha detto Fitzgerald, sebbene non sia un monopolio. I registri elettorali mostrano che il PAC Americans for Prosperity, sostenuto da Charles Koch, che sosteneva la campagna della signora Haley, si è rivolto a Truist Financial.
I comitati di lobbying del colosso petrolifero Exxon Mobil e Pfizer utilizzano rispettivamente Citibank e Bank of America, mentre Google opta per Wells Fargo, mostrano i registri elettorali.
Anche i democratici hanno una banca preferita. La campagna di Joe Biden punta sulla Amalgamated Bank, in parte posseduta dai sindacati e quotata in borsa, come avevano fatto prima di lui Barack Obama e Hillary Clinton, candidata alle presidenziali del 2016.
UNA VALUTAZIONE CAMBIATA
Il bilancio del Ponte delle Catene evolve al ritmo della politica. I depositi aumentano durante la campagna elettorale, per poi crollare quando i politici spendono generosamente nella fase finale. I depositi sono diminuiti del 21% dopo le elezioni del novembre 2020 Dopo le elezioni di medio termine del 2022, sono diminuiti del 25%.
Di fronte all’equivalente di una piccola crisi bancaria ogni due anni, Chain Bridge è un prestatore cauto. Secondo la sua relazione annuale, non ha avuto prestiti in sofferenza negli ultimi dodici anni. Circa tre quarti dei suoi 1,2 miliardi di dollari di asset alla fine del 2023 erano titoli investment grade o liquidità.
Anche se resta da vedere come il mercato azionario risponderà alla banca, i clienti continueranno ad arrivare finché manterrà la sua cultura del servizio al cliente, afferma Crate.
“Abbiamo lavorato nel settore bancario presso grandi banche (Bank of America, JP Morgan, ecc.) e non abbiamo avuto la stessa esperienza”, spiega. “Ecco perché è davvero difficile andare altrove.
