Un eroe prende le sue ali

Paolo Dagonese,
Redattore della vedetta

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In occasione del centenario della Royal Canadian Air Force (RCAF), due canadesi eccezionali sono stati premiati per il loro significativo contributo alla storia militare del Canada. Nel corso di una cerimonia tenutasi il 18 ottobre presso il 443 Maritime Helicopter Squadron a North Saanich, Jay Hammond e Maureen Thom sono stati premiati per la loro dedizione negli ultimi 13 anni nel recupero del luogo in cui l’aereo di loro zio si schiantò durante la seconda guerra mondiale e per riesumare i sette rottami. metri sottoterra.

Il 12 maggio 1944, il bombardiere Halifax LW682 che trasportava sette RCAF e un equipaggio della Royal Navy fu abbattuto da un Messerschmitt Bf 110 della Luftwaffe. L’aereo e il suo equipaggio morirono nell’incidente. I loro resti rimasero sommersi per decenni in una palude belga. Cinquantatre anni dopo, i resti dello zio di Hammond, l’ufficiale pilota Wilbur Boyd “Wib” Bentz, un pilota di bombardieri canadese, e due membri del suo equipaggio, il sergente JW Summerhayes e il sergente F. Roach, furono scoperti sul luogo dell’incidente del loro Bombardiere di Halifax, vicino a Geraardsbergen, Belgio.

Il tenente colonnello Matt Dukowski, comandante dello squadrone 443, ha aperto la cerimonia presentando ad Hammond un tributo RCAF unico, un set di ali (raro da ricevere per un civile) realizzate in alluminio del bombardiere Halifax di suo zio. Nel 2021, la RCAF ha iniziato a utilizzare materiale di bombardiere recuperato nelle ali rilasciate a tutti i membri attivi qualificati per il volo. Il metallo funge da collegamento tra l’odierna RCAF e gli aviatori caduti che ne gettarono le fondamenta. Da allora, ogni ala porta scritto sul retro il numero di coda del bombardiere.

LCol Dukowski ha detto che si trattava di un “legame molto personale” per ciascun destinatario, poiché rappresentano una parte diretta della storia della RCAF. “Gli sforzi del signor Hammond hanno creato un’eredità duratura che onora sia la sua famiglia che l’intera comunità ARC”, ha affermato.

In una lettera del comandante Eric Kenny, letta ad alta voce durante la cerimonia, il generale Kenny ha elogiato i 13 anni di dedizione di Hammond nella ricerca dell’attentatore e dei membri dell’equipaggio. “La sua dedizione non solo ha permesso alla sua famiglia di voltare pagina, ma anche di preservare un elemento essenziale del patrimonio militare canadese”, ha scritto. “Jay è una persona che ha preservato la memoria di suo zio in un modo incredibilmente speciale.

Hammond e Thom, che ha seguito le orme di suo zio per diventare un pilota, hanno ricevuto anche la Moneta del Comandante e la Moneta dello Squadrone 443, limitata a 100 per l’anno del centenario dell’ARC.

Toccato dalle lettere di suo zio, il signor Hammond ha intrapreso un viaggio per scoprire il passato di guerra della sua famiglia. Determinato a localizzare il luogo dell’incidente, ha lavorato a stretto contatto con la Belgian Aviation History Association (BAHA), un’organizzazione dedita alla conservazione della storia dell’aviazione.

Nel settembre 1997 Hammond, accompagnato da Thom, arrivò nelle paludi belghe per assistere ai primi scavi. I volontari si sono riuniti per aiutare e presto i frammenti di alluminio contenenti Halifax LW682 sono emersi dal terreno, confermando di aver trovato il posto giusto. Gli scavi furono considerevoli, raggiungendo i nove metri sotto la superficie e richiedendo tre giorni interi di lavoro.

Hammond ricorda l’emozione che provò quando emerse il primo artefatto riconoscibile.

“Si sentiva lo stridio della benna dell’escavatore che schiacciava l’alluminio”, dice. “E quando abbiamo trovato il numero di coda, LW682, non c’erano dubbi che fossimo nel posto giusto.

Le ricerche hanno portato alla scoperta di oggetti toccanti: un orologio fermo al momento dell’impatto, un anello con sigillo appartenuto a Jack Edwin McIntyre, membro dell’equipaggio, e paracadute.

Il viaggio di Hammond prese una svolta sorprendente quando contattò il pilota della Luftwaffe noto per aver abbattuto l’Halifax, Martin Drewes. Sorprendentemente, Drewes accettò l’invito di Hammond a partecipare al funerale dell’equipaggio ritrovato in Belgio. Il 10 novembre 1997 furono collocate sul sito otto lapidi per ogni membro dell’equipaggio caduto. Alla fine della cerimonia, Hammond ha riconosciuto Drewes, che aveva viaggiato silenziosamente dal Brasile per rendere omaggio.

Riflettendo su ciò, Hammond ha visto il suo legame con suo zio sbocciare in un profondo legame con l’ARC e la sua storia, pur ammettendo di vederlo attraverso il prisma della guerra. Potrebbe essere stato suo zio ad abbattere l’aereo di Drewes. I due uomini sono rimasti in contatto fino alla morte di Drewes nel 2013.

Il bombardiere recuperato ha contribuito a progetti che commemoravano il sacrificio degli equipaggi canadesi. Parti dell’aereo furono incorporate nell’Halifax NA337 restaurato, ora in mostra a Trenton, e l’alluminio del relitto fu fuso in lingotti, alcuni dei quali formarono il tetto del Bomber Command Memorial a Londra, Inghilterra, in particolare il soffitto dell’Hyde. Memoriale del parco, dove la regina Elisabetta ha inaugurato il monumento nel 2012.

“Essere lì, sapendo che un pezzo della nostra storia era ora parte di qualcosa di così grandioso, era indescrivibile”, ha detto Hammond della sua partecipazione alla cerimonia. “È stato un onore vedere questo alluminio utilizzato in una location così prestigiosa.

Oggi, i manufatti dell’incidente raccolti da Hammond – una fotografia di Bentz, i suoi guanti da volo in pelle, pezzi di alluminio dell’Halifax e proiettili incendiari disinnescati – servono come promemoria duraturo del coraggio. Grazie alla dedizione di Hammond, questi simboli continuano a onorare l’eredità della missione di un nipote per garantire che la memoria di suo zio continui a vivere nell’orgogliosa eredità della RCAF.

Mentre la RCAF celebra il suo centenario, questo tributo a Jay Hammond e Maureen Thom evidenzia l’impegno dell’Air Force nel onorare la sua eredità e coloro che l’hanno plasmata. Riconoscendo la loro dedizione, la RCAF garantisce che la memoria degli aviatori canadesi caduti continui a ispirare le generazioni future.