Se i Dallas Mavericks volevano prendere posizione e trasformare le finali NBA contro i Boston Celtics in una serie competitiva, doveva accadere in Gara 3 di mercoledì.
C’era l’urgenza del momento, ovviamente, dato che nessuna squadra nella storia del campionato è riuscita a vincere una serie con uno svantaggio di 3-0. Ma anche le stelle erano allineate in modo che i Mav potessero affermare un certo controllo in questo incontro. Tornati a casa, la folla in tumulto, Kristaps Porzingis indisponibile per Boston, Kyrie Irving che finalmente riscopriva il suo tiro in sospensione, un vantaggio iniziale a doppia cifra… era tutto a posto per loro.
Il processo difensivo dei Mavs sembrava molto migliorato all’inizio. Stavano chiaramente facendo uno sforzo maggiore per mantenere Daniel Gafford e Derek Lively sulla linea di fondo, giocando il tipo di zona individuale che ha contribuito a creare un attacco simile a cinque out dei Thunder nel secondo turno. In attacco, Irving e Luka Doncic arrivavano al canestro a piacimento. L’assenza di Porzingis ha reso entrambi gli aspetti più facili e, per un momento, è sembrato che potesse avere un impatto sufficiente da cambiare le sorti della serie.
Ma i Celtics sono rimasti fedeli al loro impeccabile piano difensivo per restringere il campo e mantenere Dallas nel fango del gioco uno contro uno. Hanno iniziato a generare fermate che si sono trasformate in punti di transizione all’altra estremità. Hanno continuato incessantemente a dare la caccia a un Doncic zoppicante, hanno continuato a guidare, calciare e bombardare lontano dal profondo, e alla fine hanno costruito un vantaggio di 21 punti nel quarto quarto in un modo che ha iniziato a sembrare estremamente familiare.
Irving e Doncic hanno ottenuto i loro punti (hanno chiuso con 62 combinati), ma non abbastanza per superare il fatto che Boston, con la sua capacità di cambiare, restare a casa sui tiri d’angolo, aiutare da sopra l’intervallo e recuperare su qualsiasi Maverick con un rilascio lento o esitante – ha nuovamente cancellato i giocatori di ruolo di Dallas dal procedimento offensivo. A questi giocatori di ruolo non vengono concessi vantaggi per attaccare e, a parte la strana spinta prepotente di PJ Washington, nessuno di loro è remotamente equipaggiato per creare vantaggi per se stesso contro una difesa così buona.
I Mavs hanno generato solo 10 tentativi di cattura e tiro da 3 punti nella partita, mentre i Celtics ne hanno creati 27. Dallas ha ora fornito assist solo per il 40,5% dei suoi field goal nelle finali, dopo aver fornito assist per il 58% nei primi tre turni. In Gara 3, i Mavs sono riusciti a segnare in modo efficiente su campo aperto per la prima volta nella serie. Ma questo non ha avuto molta importanza perché la perfetta difesa di transizione di Boston li ha costretti a giocare oltre il 90% delle loro proprietà a metà campo.
Sembrava il gioco che alla fine ha rotto Doncic. La guardia stellare ha affrontato infortuni durante la postseason, ma non è ancora sembrata così giù di morale da entrambe le parti come mercoledì sera. Il miglioramento della difesa di Doncic è stato una parte importante della corsa di Dallas, ma ha arretrato drammaticamente nelle finali a causa della continua caccia ai mismatch di Boston.
Gara 3 è stata un nuovo punto negativo per Doncic da questo punto di vista perché non si è limitato a farsi vedere sulla palla. Anche lui si è spogliato della palla. Jaylen Brown e Jrue Holiday lo hanno bruciato con tagli backdoor e Holiday lo ha superato per molteplici rimbalzi offensivi. Quando Doncic veniva battuto sul perimetro, spesso trascurava di riprendere il gioco o di staccarsi da qualunque Celtic si aprisse quando uno dei suoi compagni di squadra doveva farsi avanti per aiutarlo.
I Celtics hanno affidato a tutti, dal 38enne Al Horford e Payton Pritchard da 6 piedi-1 al lento Sam Hauser e Porzingis in sostituzione di Xavier Tillman (giocando i suoi primi minuti della serie) per passare a Doncic. E tutti, in momenti diversi, gli hanno tenuto testa su un’isola. Il modo in cui Boston lo sta facendo lavorare in difesa, insieme al tasso di utilizzo del 38% che è costretto a portare avanti in attacco a causa del modo in cui Boston sta bloccando le sue vie di regia, sta chiaramente mettendo a dura prova.
I Celtics hanno regalato ai Mavs una seconda vita abbandonando la loro formula offensiva di successo per sanguinare il cronometro dopo aver costruito quel vantaggio di 21 punti nel quarto. (Anche questo è diventato uno spettacolo familiare nelle partite di Boston. Era quasi una copia carbone di quello che è successo nel corso di Gara 2.) Un parziale di 20-2 a Dallas in circa cinque minuti ha reso la gara con un solo possesso palla con oltre sei minuti per giocare. Nessuna delle due squadre ha segnato nei due minuti successivi, ma Doncic ha commesso il suo quinto e sesto fallo in quel tratto segnando di fatto il destino della sua squadra.
Puoi cavillare con quelle chiamate sbagliate, se vuoi, ma hanno rappresentato il culmine di una notte in cui Doncic ha giocato a basket indisciplinato lasciando spesso che la frustrazione prendesse la meglio su di lui. E sebbene gli infortuni abbiano avuto un ruolo, i Celtics meritano molto credito per aver fatto sembrare confuso e indifeso uno dei tre o quattro migliori giocatori del mondo.
I Mavs hanno provato a fargli attaccare le piccole, hanno provato a farlo attaccare alle grandi, hanno provato a farlo scappare da blocchi di palla, hanno provato a metterlo in post, hanno provato azioni a lato vuoto, e hanno provato a selezionarlo a metà campo. Ciascuna opzione ha avuto un discreto successo, ma non abbastanza da far uscire Boston dalla difesa della base. Doncic ha segnato 29,7 punti a partita nella serie, ma lo ha fatto con un’efficienza inferiore alla media (54,6% tiri veri) e con quasi tante palle perse (15) quanti assist (18). Il fatto che attaccare Jayson Tatum uno contro uno sia diventato la sua fonte di attacco più affidabile dice praticamente tutto.
Ci sono alcune azioni a tre che Dallas probabilmente potrebbe usare più spesso – double drag, split action, pick-and-roll della Spagna – ma i Celtics possono cambiare strada anche attraverso quelle. D’altra parte, puoi sostenere che i Mav dovrebbero lavorare di più Evitare trasformandosi negli esatti incontri che Boston sta cercando. Tuttavia, poche prove suggeriscono che il fatto che Doncic cerchi di proteggersi e recuperare o giocare invece in ribasso produrrà risultati migliori per la loro difesa.
Durante i playoff della Western Conference, i Mavs hanno dimostrato la loro capacità di sconfiggere vari avversari che hanno presentato sfide uniche. Nelle finali si sono finalmente confrontati con un enigma che non riescono a risolvere. Hanno quasi esaurito le risposte e il tempo a disposizione è quasi scaduto.
Joe Wolfond scrive dell’NBA per theScore.
