Sotto l’occhio vigile degli astrofisici dal 2004, Apophis, il “dio del Caos”, è un asteroide molto speciale. Rappresentando una possibile minaccia per la Terra, non dovrebbe, secondo i calcoli, colpirla quando si avvicinerà molto nel 2029. Ma cosa accadrà all'asteroide durante il suo avvicinamento dalla Terra o dopo che sarà tornato nello spazio? Uno studio pubblicato dalla rivista Il giornale delle scienze planetarie e attualmente disponibile sul server di prestampa arXiv ha risposto a queste domande.
Apophis, una roccia studiata da vicino
Se noi umani teniamo gli occhi incollati al cielo alla ricerca di potenziali minacce provenienti dall’alto è per evitare la terribile disavventura vissuta dai dinosauri 66 milioni di anni fa.
È quindi a causa del timore perfettamente giustificato di vedere l’Umanità potenzialmente sterminata dal pianeta da una collisione inaspettata, che Apophis è stato scoperto nel 2004 da astronomi provenienti da Osservatorio Nazionale del Picco nell'Arizona (Stati Uniti). Primo classificato come “uno degli asteroidi più pericolosi che potrebbero entrare in collisione con la Terra”, come sottolinea la NASA, oggi non è più così.
Infatti, calcolo dopo calcolo, gli scienziati sono riusciti a stimare che la traiettoria di Apophis non dovrebbe incrociare direttamente quella della Terra nei prossimi cento anni. Tuttavia, anche se non rappresenta più una minaccia, resta oggetto di studio. Diverse missioni guidate dalla NASA e dall'Agenzia spaziale europea (ESA) mirano ad analizzare le conseguenze di un approccio sullo sfioramento della Terra da parte di un asteroide così grande.
Nell'ambito del programma di difesa planetaria, l'ESA invierà quindi Ramses (Missione Rapid Apophis per la sicurezza spaziale), una sonda che accompagnerà l'asteroide prima che passi “a soli” 32.000 chilometri dalla Terra nel 2029. La NASA, dal canto suo, utilizzerà la sua sonda OSIRIS-APEX (Origini, interpretazione spettrale, identificazione delle risorse e sicurezza – APophis EXplorer) che seguirà la roccia spaziale dopo il suo passaggio per studiare le conseguenze di un simile approccio.
Come reagirà l'asteroide quando si avvicinerà alla Terra e successivamente?
Non si prevede che Apophis, il cui nome fa riferimento al “dio del Caos” della mitologia egiziana, causerà problemi alla Terra nel 2029. Tuttavia, non vi è alcuna indicazione che lo stesso varrà per lui dopo il suo avvicinamento al nostro pianeta. pianeta o durante.
Così, gli scienziati guidati da Ronald Ballouz del laboratorio di fisica applicata dell' Università Johns Hopkins negli Stati Uniti hanno esaminato questa questione. Non conoscendo la forma di Apophis, gli scienziati si sono basati su quella di un altro asteroide: 25143 Itokawa, che ha più o meno la forma di una patata.
Considerando il loro modello, 99942 Apophis dovrebbe quindi subire due conseguenze principali mentre si avvicina alla Terra:
- L’asteroide dovrebbe subire più terremoti, relativamente brevi, ma abbastanza potenti da essere rilevabili utilizzando strumenti dalla Terra. Ciò sarebbe dovuto a una conseguenza diretta del suo avvicinamento alla Terra: la gravità o almeno la forza gravitazionale che spingerà l'asteroide tra due scelte: continuare la sua corsa o schiantarsi sulla Terra.
- L'asteroide dovrebbe vedere la sua rotazione cambiare durante il suo percorso attorno al Sole
Resta solo un punto dubbio: la superficie dell'asteroide verrà modificata a causa del suo avvicinamento?
Un asteroide che potrebbe colpire la Terra se…
Anche se i calcoli dei ricercatori di Apophis hanno escluso ogni pericolo di collisione nel prossimo futuro, si tratta comunque di un'eccezione. Questo si chiama “l’inaspettato” ed è stata calcolata anche la sua probabilità che accada.
Infatti, il 26 agosto 2024, uno studio pubblicato dall'astronomo canadese Paul Wiegert in Il giornale delle scienze planetarie ha evidenziato che Apophis potrebbe ancora toccare la Terra. Ma affinché ciò accada, dovrebbe verificarsi una catena di eventi:
- L'asteroide incontra una roccia più piccola con la quale si scontra
- Apophis devia dalla sua traiettoria iniziale
- E potrebbe verificarsi un disastro
Tuttavia, data l’immensità dello spazio e le probabilità, è stato stimato che un simile scenario avrebbe meno di una possibilità su 2 miliardi di verificarsi. È basso, ma non è lo zero assoluto.
Fonte : ScienceAlert
