Neuroscienze: perché dimenticare è benefico?

La memoria imperfetta e i falsi ricordi sono elementi essenziali di una mente flessibile, sostiene il neuroscienziato Charan Ranganath in un nuovo libro. David Robson gli chiede perché.

“La memoria”, scrive il neuroscienziato Charan Ranganath nel suo nuovo libro Why We Remember, “è molto più di un archivio del passato; è il prisma attraverso il quale vediamo noi stessi, gli altri e il mondo”.

Professore di psicologia all’Università della California, Davis, Ranganath ha trascorso gli ultimi 30 anni a studiare i processi cerebrali che sono alla base della nostra capacità di ricordare, richiamare e dimenticare. Sostiene che molte delle nostre idee preconcette sulla memoria sono sbagliate; i suoi apparenti difetti spesso derivano dalle sue caratteristiche più utili, creando flessibilità cognitiva essenziale per la nostra sopravvivenza.

Ha parlato con il giornalista scientifico David Robson di questa comprensione all’avanguardia del cervello e di come possiamo utilizzare questa conoscenza per trarre il massimo vantaggio dalle nostre menti perfettamente imperfette.

Il tuo libro è pieno di nozioni controintuitive. Partiamo dall’idea di “imparare sbagliando”. Perché impariamo meglio quando ci permettiamo di commettere errori?

I ricordi si formano attraverso cambiamenti nella forza delle connessioni tra i neuroni. Tuttavia, alcune di queste connessioni non saranno ottimali, mentre altre saranno più forti ed efficienti. Il principio dell’apprendimento per errore è semplicemente che quando provi a recuperare questi ricordi, la tua memoria sarà sempre un po’ imperfetta. Quindi, quando il cervello cerca di recuperare quel ricordo e confrontarlo con le informazioni reali, queste reti possono indebolire le connessioni cattive e rafforzare quelle buone.

Ciò significa che il modo migliore per imparare di più è sfidare noi stessi a riscoprire il materiale che stiamo cercando di apprendere, poiché ciò mette in luce queste debolezze e quindi dà al nostro cervello la possibilità di ottimizzare questi ricordi. Questo è il motivo per cui le tecniche di apprendimento attivo, come guidare in un quartiere invece di cercarlo su Google Maps, o recitare in uno spettacolo teatrale invece di leggere la sceneggiatura più e più volte, sono così efficaci.

Molti di noi si sentono frustrati dai vuoti di memoria, ma tu sostieni che dimenticare è spesso benefico. Come è possibile ?

Un’analogia che mi piace fare è immaginare di andare a casa tua e chiederti: perché non sei un accumulatore? Perché non conservi tutto? Se non dimenticassimo nulla, accumuleremmo ricordi e non riusciremmo mai a trovare ciò che vogliamo, quando lo vogliamo.

In questo momento sto in un albergo e non avrebbe senso ricordare il numero di questa stanza tra due settimane. Allo stesso modo, pensa a tutte le persone che incontri per strada. Hai davvero bisogno di memorizzare tutti i loro volti?

Perché l’oblio aumenta con l’età?

Il problema quando invecchiamo non è necessariamente che non riusciamo a formare ricordi, ma che non riusciamo a concentrarci sulle informazioni che dobbiamo ricordare. Diventiamo più distratti e tutte queste cose banali vanno a scapito delle informazioni importanti che ci interessano. Quindi, quando proviamo a rievocare questi ricordi, non riusciamo a trovare le informazioni che stiamo cercando.

Quali strategie possiamo utilizzare per evitarlo e migliorare la qualità dei nostri ricordi?

Ci sono tre principi fondamentali. Il primo è la particolarità. I nostri ricordi competono tra loro e, quindi, più riesci a far risaltare qualcosa, meglio è. I ricordi vividi associati a panorami, suoni e sensazioni unici sono quelli che verranno ricordati. Concentrarci sui dettagli sensoriali, anziché tenerli nella nostra testa, ci aiuta a ricordare meglio.

La seconda strategia è incoraggiare una migliore organizzazione dei tuoi ricordi per dare loro più significato. Nel libro discuto il metodo del “palazzo della memoria”, che prevede l’associazione delle informazioni che desideri apprendere con le informazioni che già possiedi.

Terzo, possiamo creare indizi. La ricerca di un souvenir richiede molto impegno ed è soggetta a errori; è meglio se i ricordi vengono semplicemente alla mente. È meglio che mi vengano in mente i ricordi. La creazione di benchmark può aiutare in questo.

Sappiamo, ad esempio, che le canzoni possono evocare in modo naturale ricordi di periodi particolari della nostra vita. E ci sono molti altri indizi quotidiani che puoi usare. Se cerco di ricordarmi di portare fuori la spazzatura il giorno della raccolta, immagino di avvicinarmi alla porta, poi di guardare il bidone della spazzatura prima di avvicinarmi. Quindi, quando arrivo alla porta nella vita reale, mi segnalerà che devo portare fuori la spazzatura.

Oltre a perdere la memoria, potremmo scoprire che i nostri ricordi contengono dettagli errati che non corrispondono a eventi reali. Perché sta succedendo?

Abbiamo “schemi” che ci aiutano a ricordare economicamente. Immagina di essere appena andato in banca: hai già molte conoscenze sui tipi di eventi che accadono in banca e sui tipi di cose che non accadono lì. Ciò ti consente di restringere la gamma di informazioni che devi ricordare, con i modelli che agiscono come tessuto connettivo che ti consente di assorbire queste nuove informazioni. [données] e applicarli. Ma a volte i diagrammi colmano troppe lacune, con dettagli errati.

La seconda ragione è che i ricordi cambiano nel tempo. Questo è molto importante perché vuoi poter rinfrescare i tuoi ricordi. Se hai visto un parente che non vedi da molto tempo e il suo volto è cambiato rispetto alla prima volta che lo hai visto, devi creare un ricordo più accurato del suo aspetto. Ma a volte la nostra immaginazione penetra nella memoria.

In che modo la memoria è un processo collaborativo?

Quando condividiamo ricordi con altre persone, quei ricordi possono essere aggiornati. Quando ti spiego un evento, inventare quella storia da raccontarti può cambiare il modo in cui lo ricordo. Le tue reazioni al modo in cui racconto la storia, ad esempio, determineranno il modo in cui la ricorderò in seguito; la storia potrebbe diventare più divertente.

Potresti anche darmi informazioni aggiuntive, ma errate, che potrebbero filtrare nella mia memoria: sto confondendo quello che è realmente accaduto con quello che mi hai detto mentre spiegavo quello che è successo. Direi che molti dei nostri ricordi non ci sono più [purement] i nostri sono ricordi collettivi.

In che modo la tua ricerca scientifica ha influenzato il tuo rapporto con i tuoi ricordi?

Scrivere il libro, in particolare, mi ha ispirato a preservare la mia memoria. Ora cerco di fare attività fisica regolarmente e di prestare molta attenzione alla mia dieta, per assicurarmi di mantenere la mia salute cognitiva in età avanzata.

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Why We Remember di Charan Ranganath è pubblicato da Faber & Faber (Regno Unito) e Doubleday (Stati Uniti).

*David Robson è uno scrittore e autore scientifico pluripremiato. Il suo prossimo libro si intitola Le leggi della connessione: 13 strategie sociali che trasformeranno la tua vita. Sarà pubblicato da Canongate (Regno Unito) e Pegasus Books (Stati Uniti e Canada) nel giugno 2024.