Gli incendi boschivi del 2019-2020 hanno devastato il 2,6% della superficie australiana, l’equivalente di poco meno di un terzo della Francia. In questione ? La più grande siccità mai registrata nel Paese, che ha incendiato le polveri tra il 2017 e il 2019. Questi incendi si distinguono dai precedenti vissuti dal Paese. Si sono diffusi da sud a nord, in modo incontrollabile e senza precedenti. Un recente studio australiano, pubblicato sulla rivista Progressi della scienzadimostra che il riscaldamento globale ha intensificato la siccità che precede questi incendi mortali.
Idrologi e climatologi hanno avuto accesso a una grande quantità di dati meteorologici, rendendo possibile lo sviluppo di modelli computerizzati utilizzando l’apprendimento automatico. Questi modelli forniscono informazioni sull’evoluzione del ciclo dell’acqua nel paese nel corso di diversi decenni. Lo studio mostra anche che le siccità future potrebbero essere ancora più intense.
Una siccità ad alto impatto
Gli specialisti del clima volevano capire come fosse potuto verificarsi un incendio così catastrofico. Nati nello stato del Nuovo Galles del Sud e Victoria, gli incendi hanno devastato il sud-est dell’Australia, inglobando il bacino del Murray-Darling, una regione essenziale per l’agricoltura poiché rappresenta il 40% della produzione agricola australiana. Per 18 mesi, alcune aree di questa regione hanno dovuto affrontare un’intensa siccità, nota come “Tinderbox”, dal nome di un appiccatore.
Assemblando i dati storici, i modelli mostrano che i cosiddetti mesi freddi, durante l’inverno (giugno e luglio in Australia), hanno ricevuto solo la metà della quantità di precipitazioni che ricevono normalmente. I mesi estivi umidi e caldi ne hanno ricevuti al massimo i tre quarti. Si deplorarono le perdite agricole, le falde acquifere svuotate, i suoli prosciugati e i bacini idrografici svuotati.
Cause della siccità di Tinderbox
Secondo le analisi, il fenomeno meteorologico El Niño non può essere ritenuto responsabile di questa grave siccità. Sebbene causi un aumento anomalo della temperatura dell’oceano, è apparso solo alla fine della siccità di Tinderbox. Tuttavia, un altro fenomeno ha ridotto le possibilità di pioggia in Australia: il dipolo positivo dell’Oceano Indiano (IOD), una particolare interazione tra l’atmosfera e l’oceano. L’acqua calda viene riportata verso la costa indiana, l’aria calda sotto pressione sale sopra il paese, segue il ciclo dell’acqua e cade in depressione. L’acqua vicino alla costa australiana poi si raffredda, limitando l’arrivo dei monsoni.
Inoltre, alcune precipitazioni sono state deviate. “Analizzando i dati del vento abbiamo notato una circolazione anomala che ha deviato il flusso atmosferico dalla regione colpita dalla siccità verso il nord del Paese”, spiega Anjana Devanand, idrologa del Centro di eccellenza per gli estremi climatici (CLEX), a Sydney (Australia). Inoltre, l’atmosfera australiana ha raggiunto deficit record di pressione di vapore, indicando la sua disidratazione. Questa “sete atmosferica” veniva attenuata svuotando le riserve umide del suolo o delle piante, intensificando così il fenomeno. Il 2019 è quindi l’anno più caldo mai registrato in Australia, con picchi di calore che raggiungono i +2,5°C rispetto alla norma.
L’attività umana ha intensificato la gravità della situazione meteorologica
Il cambiamento climatico sta riducendo il numero di giorni di pioggia a lungo termine, soprattutto nelle regioni aride. Utilizzando la tecnica dell’apprendimento automatico, gli scienziati hanno quantificato il contributo causato dall’uomo alle carenze di precipitazioni causate dalla siccità di Tinderbox. “Abbiamo generato più di 10.000 anni di dati e abbiamo utilizzato questa lunga documentazione per stimare la probabilità che si verifichino deficit di precipitazioni, gravi quanto la siccità di Tinderbox”ci racconta Anjana Devanand.
Sebbene soggetta a grandi incertezze, la probabilità che questa siccità sarebbe così intensa in assenza dell’uomo è inferiore all’1%. La siccità naturale dal 2017 al 2019 sarebbe stata intensificata di circa il 18% dall’impatto del riscaldamento globale di origine antropica. Questo tipo di modello di apprendimento consente di prevedere siccità intense. In futuro, il rischio di siccità simili non potrà che aumentare, sottolineando l’urgenza di ridurre le emissioni di gas serra.
Di Marine Laplace
Immagine di apertura: I residenti difendono le loro proprietà dagli incendi boschivi a Taree, nel nord di Sydney, novembre 2019 (credito: Peter Parks/AFP).
