Questo non è un classico sistema geotermico nelle regioni vulcaniche. Si tratta di un sistema migliorato che inietta acqua fredda a più di 4.000 metri di profondità, dove viene riscaldata nelle rocce fino a 200°C e genera vapore che alimenta le turbine elettriche.
Tecnologia di trivellazione petrolifera applicata all’energia senza emissioni di carbonio
Nelle zone rurali del sud-ovest dello Utah, una valle è diventata un centro di energia rinnovabile. Si possono vedere dozzine di grandi turbine eoliche bianche che girano nel cielo e un mare di pannelli solari che brillano in lontananza. Tuttavia, il progetto più recente installato in questa regione è in gran parte nascosto sottoterra.
La Cape Station di Fervo Energy sembra, in apparenza, una normale piattaforma di trivellazione petrolifera, con una sottile torre metallica che si erge sopra il paesaggio. Ma questo progetto geotermico da 2 miliardi di dollari non mira a estrarre gas, ma calore sotterraneo. Tim Latimer, CEO di Fervo Energy, ritiene che questo calore naturale potrebbe essere la chiave per produrre energia priva di carbonio in grandi quantità.
« Solo con queste tre piattaforme di perforazione produrremo 100 megawatt di elettricità. Dalelettricità 24 ore su 24, 7 giorni su 7 ha detto Latimer da una piattaforma metallica a 12 metri dal suolo, mentre supervisionava il progetto in costruzione. È una delle 24 piattaforme installate da Fervo alla Cape Station per sfruttare il calore della terra per generare elettricità.
Energia geotermica migliorata: una nuova frontiera
A differenza dei sistemi geotermici tradizionali, come quelli che si trovano in siti vulcanici come l’Islanda o il progetto The Geysers in California, questo progetto utilizza un sistema geotermico potenziato. In questo tipo di impianto, l’acqua fredda viene iniettata in un pozzo profondo più di 4.000 metri e che alla sua estremità curva orizzontalmente, come una mazza da hockey. L’acqua scorre attraverso fessure nelle rocce che raggiungono temperature che superano i 200°C, si riscalda e ritorna in superficie attraverso un secondo pozzo parallelo al primo. Questo ciclo chiuso genera vapore che aziona le turbine per produrre elettricità, e l’acqua viene poi reintrodotta nel sottosuolo.
Questo sistema innovativo è stato reso possibile dal progetto di ricerca federale FORGE dello Utah, che ha investito 300 milioni di dollari nello sviluppo di questa tecnologia nella stessa valle in cui opera Fervo. I progressi tecnologici, come le punte più performanti rivestite con diamanti sintetici, hanno permesso a Fervo di ridurre i tempi di perforazione dell’80% rispetto a pochi anni fa.
Fervo ha già dimostrato la fattibilità di questo sistema in un progetto pilota in Nevada, dove ha iniziato a fornire elettricità a un data center di Google. Inoltre, i test iniziali presso la Cape Station hanno dimostrato che questo nuovo progetto può produrre elettricità a una velocità tre volte superiore rispetto al progetto pilota in Nevada.
Un passo importante verso l’energia pulita
Durante l’estate del 2023, l’energia geotermica potenziata ha compiuto un ulteriore passo avanti per diventare una fonte energetica domestica. Fervo ha siglato un accordo storico con Southern California Edison, una delle più grandi società elettriche degli Stati Uniti, con 15 milioni di clienti. A partire dal 2026, la centrale di Fervo immetterà in rete i primi 70 megawatt di energia geotermica. Quando il progetto sarà pienamente operativo nel 2028, produrrà 320 megawatt, sufficienti ad alimentare 350.000 case, e la sua capacità totale sarà di 400 megawatt.
I mandati di energia senza emissioni di carbonio stimolano la domanda
Nel 2018, la California ha stabilito un mandato che richiede che il 100% della sua elettricità provenga da fonti rinnovabili entro il 2045. Questo tipo di politiche stanno creando una forte domanda di nuove fonti di energia pulita e la geotermia sta iniziando a posizionarsi come un’opzione chiave. Inoltre, il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha fissato l’obiettivo di aumentare la capacità geotermica della nazione di quasi 25 volte entro il 2050, fornendo energia a più di 65 milioni di case.
Sebbene l’energia geotermica sia attualmente più costosa per megawattora rispetto all’energia eolica o solare, queste fonti richiedono batterie di grandi dimensioni per mantenere una fornitura continua. L’energia geotermica, invece, ha il potenziale per produrre energia in modo continuo e adattarsi alle esigenze della rete elettrica, rendendola una fonte di energia rinnovabile più stabile.
Il futuro dell’energia geotermica
L’accordo con Southern California Edison invia un messaggio chiaro al mercato energetico sulla fattibilità dell’energia geotermica. Sebbene non sia ancora certo se l’energia geotermica possa diventare una fonte energetica affidabile su larga scala, il suo potenziale suscita un cauto ottimismo. Se il progetto di Fervo nello Utah avrà successo, altre società potrebbero seguire l’esempio e costruire ulteriori centrali geotermiche in tutto il paese nei prossimi anni.
Questo tipo di energia rinnovabile ha un forte potenziale per una rapida espansione, in parte perché sfrutta le tecnologie e le competenze dell’industria dei combustibili fossili. Fervo, ad esempio, ha sede a Houston, città conosciuta come il cuore dell’industria petrolifera, e molti dei suoi dipendenti provengono da quel settore.
La transizione all’energia geotermica non solo aiuta a ridurre le emissioni di carbonio, ma offre anche un’opportunità ai lavoratori dell’industria dei combustibili fossili che cercano nuovi posti di lavoro nel settore delle energie rinnovabili. Il CEO di Fervo, Tim Latimer, ritiene che questo progetto nello Utah sia solo l’inizio di un’espansione molto più ampia nei decenni a venire.
La tecnologia geotermica avanzata non solo rappresenta una fonte promettente di energia pulita e costante, ma offre anche una soluzione di transizione professionale per migliaia di lavoratori dell’industria petrolifera, contribuendo a un futuro più sostenibile per tutti.
