Canucks contro Oilers: Come Rocky Balboa, Arturs Silovs vuole sopravvivere

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Arturs Silovs sembra un pugile esausto tra un round e l’altro di un incontro per il titolo.

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Si accascia nel suo box tra un ciclo e l’altro con una borsa del ghiaccio in testa. Non parla. Ha solo l’aspetto di sapere cosa deve fare quando il caos riprenderà.

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Silovs, 23 anni, è un moderno Rocky Balboa che vuole solo andare lontano. Il portiere esordiente dei Vancouver Canucks è anche diventato un salvatore dei playoff e una figura di culto per legioni di fan adoranti. Non gridano “Rocky, Rocky”. È “Arty, Arty”.

“Non penso che pensi: fa semplicemente quello che gli viene detto”, ha detto martedì l’allenatore dei Canucks Rick Tocchet. “È semplicemente un ragazzo che viene sulla pista ogni giorno e fa questa cosa.”

Quella cosa è stata la sconfitta del veterano Juuse Saros con tre solide prestazioni contro i Nashville Predators nel turno di apertura dei playoff della NHL, incluso uno stop nell’argomento decisivo in Gara 6.

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Se quello fosse l’undercard, allora l’evento principale di mercoledì sarà affrontare il ringiovanito titolare degli Edmonton Oilers Stuart Skinner, 25 anni. Dopotutto, la corona canadese è in lizza per rappresentare il paese nella finale della Western Conference. Chi sferrerà il primo colpo?

Tocchet è rimasto reticente nel nominare il suo titolare martedì.

Casey DeSmith è disponibile e ha contribuito alla vittoria per 3-1 a Edmonton il 13 aprile. Ma come non cavalcare un debuttante che gioca come un astuto veterano? Silovs è 2-1-0 nella postseason con una media di 1,70 gol e una percentuale di parate di 0,938.

Potrebbe anche condurre con una disposizione calma e fredda.

“Durante il backup o il gioco, non ho notato molta differenza”, ha aggiunto Tocchet. “Di solito, un ragazzo diventa più intenso. E’ lo stesso ragazzo. Mi piacciono i ragazzi che non cambiano, che giochino o meno”.

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Il che ci riporta a quell’impacco di ghiaccio. Cosa dà?

“È sempre stato lì, solo per rinfrescarmi”, ha alzato le spalle Silovs. “È stato un grande sollievo dopo aver vinto Gara 6. Tutto è andato per il verso giusto. Devo solo seguire le cose nel mio gioco, e quello (il tifo) è come un rumore esterno.

“È bello averlo, ma devi solo essere così concentrato sul tuo lavoro.”

Silovs ha raggiunto questo ritmo perché era nel posto giusto come richiamo dalla filiale dell’AHL ad Abbotsford quando l’opportunità è arrivata a bussare.

L’infortunio al ginocchio di Thatcher Demko e il lieve disturbo alla parte inferiore del corpo di DeSmith sofferto in Gara 3 hanno dato la rete all’allampanato Silovs alto 6 piedi e 4. Portare la sua nativa Lettonia al bronzo del campionato mondiale lo scorso maggio è stata la base.

Silovs è stato nominato MVP dell’evento e ha fatto impennare le sue azioni. Ha ottenuto un 7-2-0 con una percentuale di parate di 2,20 GAA e 0,930 sulla scena mondiale, dando il via alla sua carriera.

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“Soprattutto giocando in casa”, ha ricordato il nativo di Riga, in Lettonia. “C’era più pressione. La gente lì è affamata di hockey e non abbiamo una squadra importante che giochi un’intera stagione. Ho sentito che era un’opportunità per mostrare alla gente e restituire qualcosa in cambio”.

Ecco perché è più che pronto per il prossimo grande test e perché i suoi compagni di squadra gli danno le spalle.

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Il difensore veterano dei Canucks Ian Cole ha vinto Stanley Cup consecutive con i Pittsburgh Penguins nel 2016 e nel 2017 e ha giocato per otto squadre nella postseason. Ha visto molto ma niente come Silov.

“Non posso commentare l’impacco di ghiaccio, ma la fiducia che porta e il suo comportamento sono fantastici”, ha detto Cole. “I ragazzi possono nutrirsene. Ne ha da vendere ed è qualcosa che celebriamo”.

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È un incontro tra portieri intrigante perché anche Skinner ha raccolto il suo gioco sia dentro che fuori dal ghiaccio.

Mike Smith e Mikko Koskinen sono stati il ​​tandem costante per tre stagioni prima che Skinner giocasse 50 partite la scorsa stagione, rispetto alle 36 di Jack Campbell, per segnalare il cambio della guardia.

Skinner ha avuto un inizio difficile nei playoff, ma si è ripreso per dare agli Oilers ciò di cui hanno così disperatamente bisogno – uno stopper solido e affidabile – per alleviare la pressione sulle loro stelle.

Skinner è 4-1-0 nella postseason con un GAA di 2,59, una percentuale di parate di 0,910 e uno shutdown. Dopo aver concesso nove gol nelle prime due partite della serie, i Kings hanno chiuso la porta. Ha fermato 82 tiri su 86 nelle ultime tre partite.

Anche il nativo di Edmonton è rilassato e ha sviluppato il lato mentale di una posizione impegnativa lavorando con uno psicologo dello sport la scorsa estate. L’obiettivo era superare i brutti gol e le brutte partite. Avere una memoria a breve termine può essere molto utile per qualsiasi stopper.

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“Stavo cercando di imparare il più possibile quest’anno”, ha detto Skinner a Postmedia. “Ho visto come stavano Smitty e Mikko ogni singolo giorno, come si sono ripresi, la vita quotidiana dei playoff. Penso che questo mi abbia aiutato ad entrare in questo.

Non è passato inosservato.

“Ha preso provvedimenti, è un modo per calmarsi”, ha detto il difensore degli Oilers Mattias Ekholm. “E dal punto di vista della posizione è molto valido. Devi davvero fare una grande giocata per batterlo, il che è una grande sensazione per noi sapendo che è la spina dorsale della nostra squadra.
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