Un paio di astronauti della NASA erano pronti a partire, ma una singola valvola ha causato uno sfregamento durante il loro viaggio sul CST-100 Starliner della Boeing lunedì sera. Il prossimo lancio non avverrà prima di venerdì, ma potrebbe essere ritardato ulteriormente.
“So che tutti erano ansiosi di vedere un lancio”, ha detto Ken Bowersox della NASA, amministratore associato della direzione della missione delle operazioni spaziali durante una conferenza stampa di lunedì sera dopo la pulizia. “… Ma tutto quello che voglio dire prima è che vale la pena aspettare le cose belle, e presto avremo la possibilità di vedere quel razzo e la navicella spaziale sollevarsi dalla piattaforma.”
Butch Wilmore e Suni Williams erano legati allo Starliner seduti su un razzo Atlas V della United Launch Alliance presso la stazione spaziale di Cape Canaveral, ma a poco più di due ore dal decollo previsto, le squadre hanno annullato il tentativo di lancio.
L’ULA controlla il tentativo della prima missione Boeing Starliner con umani
Il motivo era un problema tecnico con una valvola all’interno dello stadio Centaur superiore del razzo ULA, progettata per regolare la pressione su un serbatoio di ossigeno liquido.
Le squadre presenti sulla piattaforma hanno riferito di suoni inaspettati provenienti dal razzo dopo che gli astronauti della NASA erano già entrati nella navicella spaziale.
“Abbiamo visto che la valvola autoregolante sul lato (dell’ossigeno liquido) aveva un po’ di ronzio e quindi si muoveva con un comportamento strano”, ha detto Steve Stich, responsabile del programma commerciale dell’equipaggio della NASA. “Le regole di volo erano state stabilite in anticipo con l’equipaggio sulla rampa di lancio. L’azione corretta era quella di sottoporsi al controllo e il team della United Launch Alliance ha fatto un ottimo lavoro valutando i dati, esaminando varie opzioni e mettendoci in una condizione di controllo”.
Il presidente e amministratore delegato dell’ULA Tory Bruno ha affermato che la decisione di procedere allo scrubbing riguardava più le regole di volo in vigore rispetto all’aereo. il problema reale.
“La nostra filosofia è che non modifichiamo lo stato di rifornimento del veicolo quando l’equipaggio è presente”, ha affermato. “Puoi fare diversamente, e lo fanno anche gli altri, ma questa è la nostra filosofia. Quindi abbiamo costruito le nostre regole di volo attorno a questo.”
Ha notato che il problema era qualcosa che avevano già visto sui razzi ULA, e se gli esseri umani non fossero stati a bordo, la soluzione sarebbe stata semplice.
“Non è dissimile da molte altre valvole del genere, e ne hai una a casa sul serbatoio dell’acqua calda che non è poi così diversa”, ha detto. “Di tanto in tanto, in rare occasioni, una valvola del genere può arrivare in una posizione in cui è appena fuori dalla sede. La sua temperatura, la sua rigidità, tutto è perfetto e svolazzerà o ronzerà in questo caso, in ciclo.”
Ha detto che la soluzione è forzare la chiusura della valvola per farla funzionare.
“Una volta liberato l’equipaggio, abbiamo azionato la valvola e ha smesso di ronzare”, ha detto. “Se si trattasse di un satellite, questa è la nostra procedura standard, e il satellite sarebbe già in orbita”.
Ma con gli esseri umani a bordo, le regole dell’ULA prevedevano di non modificare lo stato di rifornimento dei propellenti criogenici volatili.
“Ho promesso a Butch e Suni una serata noiosa”, ha detto Bruno. “Non volevo che fosse così noioso. Ma seguiremo le nostre regole e ci assicureremo che l’equipaggio sia al sicuro”.
Ma un altro problema riguarda la durata accettabile della valvola. Bruno ha detto che era stato qualificato per aprire e chiudere 200.000 volte a piena pressione. Sulla base dei dati di lunedì notte, è possibile che la valvola svolazzi; se, infatti, si aprisse e si chiudesse completamente, si avvicinerebbe al limite di 200.000.
Ma Bruno ha detto che è possibile che la pressione esercitata non fosse alla piena capacità, cioè solo un flusso parziale rispetto al limite di 200.000. Bruno ha detto che non c’erano strumenti che effettivamente misurassero la valvola in questione e che i dati dovevano essere ricavati dall’hardware circostante. Quel processo doveva continuare durante la notte fino a martedì e non era completo entro mezzogiorno.
Ma martedì scorso era ovvio che ULA avrebbe avuto bisogno di più tempo per decidere se sostituire la valvola, quindi ha annunciato che non avrebbe tentato il turnaround di 24 ore, il che significa che nessun tentativo di lancio di martedì era possibile.
Già in calendario erano possibili tentativi venerdì e sabato basati sulla dinamica orbitale che avrebbero permesso allo Starliner di incontrarsi con la Stazione Spaziale Internazionale al momento giusto dopo il lancio.
Quindi per ora l’Eastern Range ha riservato venerdì alle 21:00 come prossimo lancio possibile.
Ma questo verrebbe tolto dal consiglio se ULA decidesse di dover sostituire la valvola. Per farlo, l’ULA dovrebbe riportare indietro l’Atlas V dalla piattaforma alla vicina struttura di integrazione verticale. Il razzo verrebbe quindi “allungato” per consentire l’accesso alla valvola, ma non sarebbe necessario smontarlo.
“Abbiamo valvole di riserva. Noi sappiamo come farlo. L’abbiamo già fatto in passato, ma ci vorrebbero diversi giorni”, ha detto Bruno.
Ciò significherebbe almeno domenica prima che il razzo fosse di nuovo pronto. E le finestre di opportunità della NASA e della Boeing si spingerebbero fino alla metà della prossima settimana, probabilmente non prima della fine del 14 maggio o dell’inizio del 15 maggio, anche se la NASA non ha ancora annunciato le finestre esatte.
La buona notizia per la NASA è che la ISS, normalmente impegnata, ha un po’ di tempo senza nuove missioni di carico o equipaggio in programma,
“Non abbiamo fretta di volare dal punto di vista della stazione”, ha affermato Dana Weigel, responsabile della ISS della NASA. “Abbiamo cancellato intenzionalmente il nostro programma estivo per avere più spazio per la missione CFT. Il nostro prossimo veicolo di attracco arriverà ad agosto, quindi c’è tutto il tempo necessario.”
Il lancio di Starliner segnerà l’ultimo volo di qualificazione richiesto per il veicolo spaziale da utilizzare per missioni regolari sulla ISS, condividendo i compiti con Crew Dragon di SpaceX.
Wilmore e Williams testeranno le operazioni manuali della navicella spaziale durante l’avvicinamento alla ISS prima di rimanere a bordo per otto giorni. Successivamente partiranno e testeranno ulteriori operazioni manuali durante il viaggio di ritorno con un eventuale atterraggio nel deserto degli Stati Uniti occidentali.
“Ho parlato con l’equipaggio proprio prima di venire qui, e sono di buon umore”, ha detto Mark Nappi, responsabile del programma commerciale dell’equipaggio della Boeing. “Capiscono perfettamente questo tipo di situazioni. Molte cose devono andare per il verso giusto. E non è la maggior parte delle cose, tutto deve andare bene prima del lancio”.
Se tutto andrà bene, Boeing potrebbe essere in grado di effettuare la sua prima missione regolare, Starliner-1, già nel febbraio 2025, il primo di sei voli contrattuali verso la ISS che volerà una volta all’anno fino al 2030, dopodiché la NASA prevede di disattivarlo. la stazione.
“Oggi è stata una buona prova per l’intero processo”, ha detto Nappi. «Aspetteremo finché non capiremo qual è il problema. Fisseremo la prossima data di lancio. Riavvieremo l’orologio. E poi speriamo di vederti qui tra un paio di giorni.
