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Due astronauti della NASA erano giunti alle ultime ore prima del tanto atteso tentativo di lancio a bordo della capsula Starliner della Boeing, la prima missione con equipaggio della nuova navicella spaziale.
Ma la missione è stata cancellata circa due ore prima che il conto alla rovescia raggiungesse lo zero a causa di un problema con una valvola sul razzo Atlas V, un veicolo da lavoro costruito dalla United Launch Alliance con sede in Alabama che lancerà la capsula Starliner nello spazio.
I funzionari del lancio non sanno ancora quando faranno un secondo tentativo di far decollare lo Starliner, anche se i possibili tempi di lancio includono martedì alle 22:11 ET e le serate del 10 e 11 maggio.
“Vale la pena aspettare per le cose buone, e presto avremo la possibilità di vedere il razzo e la navicella spaziale decollare qui”, ha detto l’amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali Ken Bowersox durante una conferenza stampa lunedì sera.
La valvola in questione si trova sul secondo stadio del razzo Atlas V, ovvero sulla parte superiore del veicolo collegato alla navicella spaziale Starliner.
Occasionalmente, le valvole possono entrare in una posizione in cui iniziano a “ronzare” aprendosi e chiudendosi rapidamente, ha affermato Tory Bruno, CEO di United Launch Alliance.
Un po’ di ronzio va bene, ma troppo potrebbe causare il guasto della valvola, ha detto Bruno. E ora gli ingegneri devono determinare se il componente si è aperto e chiuso abbastanza da destare preoccupazione.
I funzionari trascorreranno una giornata a valutare il problema e a determinare se la valvola debba essere sostituita e il razzo debba essere riportato fuori dalla rampa di lancio.
Starliner, progettato da Boeing per rivaleggiare con la prolifica capsula Crew Dragon di SpaceX, sarebbe dovuto decollare per il suo test inaugurale con equipaggio alle 22:34 ET di lunedì dalla stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida.
Problemi meteorologici o tecnici possono sempre forzare il lancio di un razzo a scorrere fino a quando il conto alla rovescia non segna lo zero, ma le previsioni per un possibile tentativo di lancio di martedì sono buone quanto possono. I funzionari meteorologici hanno affermato che c’è solo il 5% di possibilità che nuvole, venti o tempeste si intromettano.
Questa missione, soprannominata Crew Flight Test, potrebbe essere l’ultima pietra miliare prima che la NASA ritenga la navicella spaziale Boeing pronta per le operazioni di routine come parte del Commercial Crew Program dell’agenzia federale. Lo Starliner si unirebbe al Crew Dragon di SpaceX nella spinta della NASA a collaborare con partner industriali privati, espandendo le opzioni degli Stati Uniti per traghettare gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale.
I membri dell’equipaggio della missione sono gli astronauti veterani Suni Williams e Butch Wilmore, ognuno dei quali si è avventurato nello spazio in due precedenti viaggi a bordo dello Space Shuttle della NASA e delle missioni russe Soyuz.
“Stanno controllando molti sistemi: il supporto vitale, il controllo manuale”, ha detto l’amministratore della NASA Bill Nelson durante una conferenza stampa venerdì. “Ecco perché abbiamo messo a bordo due piloti collaudatori e, naturalmente, i riassunti di Butch e Suni sono esaurienti.”
Questo segnerebbe solo il sesto viaggio inaugurale di un veicolo spaziale con equipaggio nella storia degli Stati Uniti, ha osservato Nelson: “Tutto è iniziato con Mercurio, poi con Gemini, poi con Apollo, lo space shuttle, poi Dragon (di SpaceX) – e ora Starliner.”
La Williams diventerà anche la prima donna in assoluto a partecipare a una simile missione.
Se tutto andrà secondo i piani dopo il lancio, la navicella spaziale, che trasporta gli astronauti, si staccherà dal razzo Atlas V dopo aver raggiunto l’orbita e inizierà ad accendere i propri motori. Lo Starliner impiegherà quindi più di 24 ore per raggiungere gradualmente la stazione spaziale.
Williams e Wilmore trascorreranno circa una settimana a bordo del laboratorio orbitante, unendosi ai sette astronauti e cosmonauti già a bordo, mentre lo Starliner rimarrà attraccato all’esterno.
I due torneranno quindi a casa a bordo della stessa capsula Starliner, che dovrebbe lanciarsi con il paracadute per atterrare in uno dei numerosi luoghi designati negli Stati Uniti sudoccidentali.
Molto conta su un volo di prova regolare. La NASA ha aspettato mezzo decennio prima che lo Starliner iniziasse a pilotare l’equipaggio, e lo sviluppo dello Starliner è stato afflitto da anni di ritardi, battute d’arresto ed errori. Più in generale, la Boeing come azienda ha sofferto anni di scandali nella sua divisione aeronautica che hanno offuscato il marchio del colosso aerospaziale.
“Abbiamo attraversato un processo piuttosto rigoroso per arrivare fin qui”, ha affermato Mark Nappi, vicepresidente e responsabile del programma Starliner presso Boeing, del processo di sviluppo durante il briefing di venerdì. “E in realtà la mia fonte di fiducia sta attraversando questo processo.”
In caso di successo, il Crew Test Flight potrebbe mettere in coda il Boeing per iniziare i viaggi di routine verso la stazione spaziale per conto della NASA.
L’agenzia spaziale statunitense ha selezionato Boeing per sviluppare Starliner – insieme a SpaceX e alla sua capsula Crew Dragon – nel 2014, sperando che le società commerciali potessero creare nuovi mezzi complementari per traghettare gli astronauti verso la Stazione Spaziale Internazionale dopo il ritiro del programma Space Shuttle nel 2011.
SpaceX alla fine ha battuto Boeing sulla rampa di lancio, effettuando il test di volo con equipaggio della capsula Crew Dragon nel maggio 2020. SpaceX ha gestito la maggior parte delle esigenze di trasporto dell’equipaggio della NASA da allora.
“Tifiamo per SpaceX. È qualcosa di molto importante per il nostro Paese e molto importante per la NASA avere tale accesso”. Ha detto Nappi durante una conferenza stampa di marzo. “E non vediamo l’ora di fornire anche (servizi di trasporto degli astronauti).”
