— Cosa ha un corno, due membri dell’equipaggio e condivide un nome con il suo viaggio in orbita?
“Calypso”, il peluche narvalo ricoperto di paillettes che sta volando con gli astronauti della NASA Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams durante il test di volo dell’equipaggio (CFT) di “Calypso”, il veicolo spaziale commerciale CST-100 Starliner della Boeing. Una versione giocattolo del mammifero marino che si immerge più profondamente, diventerà presto l’esemplare più alto del suo genere e fungerà da “indicatore di gravità zero” dell’equipaggio.
“Il mio indicatore di gravità zero sembra essere un narvalo molto scintillante il cui nome è ‘Calypso'”, ha detto Williams in un’intervista pre-lancio con CollectSPACE. “Sono entusiasta di questo piccoletto.”
Come i precedenti indicatori di gravità zero, “Calypso”, la bambola, inizierà a fluttuare mentre “Calypso”, la capsula, raggiunge l’orbita, segnalando a Wilmore e Williams che sono entrati nell’ambiente di microgravità dello spazio esterno e sono in viaggio verso attraccare con la Stazione Spaziale Internazionale.
Williams ha detto che il narvalo riflette l’eccitazione sua e di Wilmore di volare in questa missione tanto attesa. Il loro volo di prova aprirà la strada ai voli operativi Starliner per iniziare a ruotare gli equipaggi da e verso la stazione spaziale per la NASA.
“Un narvalo è una di quelle cose che assomigliano alla sorella o al fratello di un unicorno. Tipo, è davvero reale? Sta accadendo davvero?” Williams ha detto. “Sì, è davvero reale. E sta accadendo davvero.”
I narvali sono davvero reali. Trovato nelle acque ghiacciate dell’Artico, sono balene di medie dimensioni che in genere sono screziate con macchie marroni e nere. I narvali maschi sviluppano un dente canino in un’unica zanna che può sporgere dalla mascella fino a 3 metri.
La nipote e il nipote di Williams hanno scelto la bambola del narvalo per volare sullo Starliner.
“Ho dato loro un paio di opzioni, a patto che fosse qualcosa proveniente dal mare”, ha detto Williams.
Il tema sottomarino nasce dall’amore personale di Williams per l’oceano. Pilota collaudatore della Marina, ha attinto allo stesso interesse cinque anni fa, quando le è stato dato l’onore di dare un nome alla sua futura astronave. Ha scelto “Calypso” come omaggio all’oceanografo Jacques Cousteau e alla sua nave da ricerca con lo stesso nome.
“Cousteau aveva questa fantastica nave, ha fatto esplorazioni straordinarie in tutto il mondo e ha aperto gli occhi a così tante persone per conoscere l’oceano e penso che questo sia ciò che farà la navicella spaziale”, ha detto in una dichiarazione rilasciata da Boeing.
Che “Calypso”, il narvalo, e “Calypso”, la capsula, condividano lo stesso nome è stata una pura coincidenza. La bambola è stata chiamata così dal suo produttore, Ty (famoso per i Beanie Babies), quando è stata messa in vendita nel 2019, molto prima che i nipoti di Williams andassero alla ricerca dell’indicatore zero-g della zia.
“Era il narvalo giusto”, ha detto Williams a CollectSPACE.
Gli indicatori di gravità zero sono una tradizione che risale al primo volo spaziale umano, quando nel 1961 il cosmonauta Yuri Gagarin portò con sé una piccola bambola per guardarla fluttuare. L’usanza è continuata come attività esclusivamente russa fino al 2019, quando SpaceX ha preso in prestito l’idea per il lancio dei suoi equipaggi sulla navicella spaziale Dragon verso la Stazione Spaziale Internazionale.
La NASA ha poi seguito, facendo volare il suo primo indicatore di gravità zero su Artemis I, la sua missione senza equipaggio intorno alla luna nel 2022.
La Boeing ha anche fatto volare giocattoli sui primi due voli senza equipaggio dello Starliner. Un astronauta Snoopy in tuta spaziale e un alieno “Jeb” del Programma spaziale Kerbal sono stati lanciati rispettivamente sul test di volo orbitale della navicella spaziale (OFT) nel 2019 e su OFT-2 nel 2022.
Boeing ha rivelato “Calypso” il narvalo durante il webcast live del conto alla rovescia per il lancio del CFT perché il video in diretta dall’interno della capsula non sarà abilitato su questo volo di prova finché Wilmore e Williams non saranno alla stazione spaziale. Williams ha detto che le piaceva l’idea che i bambini si sintonizzassero per cercare di individuare la bambola con i lustrini arcobaleno.
“Mi piace che i bambini facciano una caccia al tesoro per cercare di trovarlo”, ha detto Williams. “Quando verrà rivelato, si spera che sia qualcosa di impressionante, un po’ brillante e un po’ divertente.”
