HELSINKI – La navicella spaziale cinese Chang’e-6 sembra trasportare un rover lunare precedentemente sconosciuto come parte dei piani di esplorazione del lato lontano della missione.
Chang’e-6 è stato lanciato su un razzo Long March 5 da Wenchang all’inizio del 3 maggio. La missione tenterà di riportare sulla Terra i primi campioni mai raccolti dal lato nascosto della Luna.
La Cina aveva rivelato gli obiettivi, il sito di atterraggio e i carichi scientifici per la missione prima del lancio. Tuttavia, dopo il lancio, il produttore della navicella, la China Academy of Space Technology (CAST), ha rivelato un’immagine che mostra un rover attaccato al lander della missione.
Chang’e-6 è un backup della missione di ritorno del campione vicino al bordo Chang’e-5 del 2020. Con il successo della missione, Chang’e-6 è stato riproposto per una più ambiziosa missione di campionamento del lato nascosto della Luna. Un processo simile ha visto la missione di riserva Chang’e-4 atterrare nel cratere Von Kármán sul lato nascosto della Luna, in seguito al successo della missione del lander e rover Chang’e-3.
La missione Chang’e-6 include nuovi carichi utili internazionali – provenienti da Francia, Svezia, Italia e un cubesat pakistano – e ora un rover aggiuntivo, qualcosa non trasportato da Chang’e-5.
Si sa poco del rover, ma una menzione di un rover Chang’e-6 viene fatta in un post dello Shanghai Institute of Ceramics (SIC) dell’Accademia cinese delle scienze (CAS). Ciò suggerisce che il piccolo veicolo sia dotato di uno spettrometro per immagini a infrarossi.
Il carico utile utilizzerebbe il modo in cui diversi minerali e composti assorbono ed emettono radiazioni infrarosse in modi caratteristici per determinare la composizione delle rocce, del suolo e della regolite sulla superficie lunare. Questo potrebbe essere utilizzato per il rilevamento dell’acqua.
Non è chiaro come il rover, attaccato al lato del lander, scenderà in superficie. Potrebbe essere rilasciato o utilizzare una scala pieghevole o un altro meccanismo. Il rover può comunicare con il lander tramite WiFi. Date le dimensioni ridotte del veicolo e la breve durata del lander di missione, è probabile che il rover avrà tempo operativo e obiettivi limitati.
Pacchetti sorpresa
Non è la prima volta che la Cina include veicoli spaziali bonus nelle missioni. La marcia cinese Tianwen-1 ha fornito una serie di sorprese punteggiate. Per prima cosa ha rilasciato un veicolo spaziale usa e getta mentre era in orbita di trasferimento, scattando foto dell’orbiter Tianwen-1 nello spazio profondo nel suo viaggio verso Marte.
Anche il rover Zhurong, atterrato sul Pianeta Rosso nell’ambito della missione, ha lasciato cadere una telecamera. Questo ha ripreso il rover in posa e ha utilizzato il WiFi per inviare immagini a Zhurong.
L’orbiter Tianwen-1 ha poi ripetuto il trucco del selfie con un’altra fotocamera rimovibile mentre era in orbita attorno a Marte.
Cronologia della missione Chang’e-6
È probabile che Chang’e-6 raggiunga la Luna alla fine di martedì Est (inizio mercoledì UTC, 8 maggio) ed entri nell’orbita lunare. La Cina deve ancora pubblicare una tempistica chiara e ufficiale per la missione. Si prevede tuttavia che durerà 53 giorni dal lancio all’atterraggio, secondo le informazioni pubblicate dal Deep Space Exploration Laboratory (DSEL) della China National Space Administration (CNSA).
Le condizioni di illuminazione sull’area di atterraggio del bersaglio all’interno del cratere Apollo probabilmente non saranno immediatamente adatte per un atterraggio e per le operazioni di superficie. Il tramonto sul cratere Apollo avverrà all’inizio dell’ora UTC del 13 maggio, secondo il software di osservazione della Luna.
L’alba avverrà il 28 maggio, il che significa che Chang’e-6 probabilmente tenterà di atterrare all’inizio di giugno. Ciò significa che la navicella spaziale trascorrerà più di tre settimane nell’orbita lunare prima di tentare l’atterraggio. La tempistica del tentativo dipenderà dall’orbita della navicella e dai vincoli riguardanti le condizioni di illuminazione della superficie per la generazione di energia.
Le operazioni di campionamento, come con Chang’e-5, verranno probabilmente concluse entro 48 ore dall’atterraggio. I campioni verranno inviati nell’orbita lunare tramite un veicolo di risalita, che poi seguirà l’orbiter Chang’e-6. Sulla base della missione precedente, la coppia probabilmente si incontrerà e attraccherà circa due giorni dopo il lancio, con l’ascendente che verrà scartato un altro paio di giorni dopo.
L’orbiter si preparerebbe quindi a lasciare l’orbita lunare all’ora calcolata. Verrebbe quindi rilasciata una capsula di rientro appena prima del suo ritorno sulla Terra, intorno al 25 giugno. L’orbiter probabilmente accenderà i suoi motori per inviare la navicella spaziale in una missione secondaria, nel caso in cui dovesse avere propellente rimanente. L’orbiter Chang’e-5 ha visitato il punto 1 di Lagrange Sole-Terra ed è entrato in un’orbita lunare retrograda distante come parte di missioni estese.
In caso di successo, i campioni consegnati dalla missione Chang’e-6 potrebbero cambiare la nostra comprensione della Terra e della Luna. Potrebbero anche fornire nuovi indizi sulla storia del primo sistema solare.
