ESPOO, Finlandia – Se non conoscevi ancora il nome Gavin McKenna, preparati perché non potrai fare a meno di sentirlo per i prossimi due anni mentre ci avviciniamo al suo giorno del Draft NHL.
Dopo aver portato il Canada alla medaglia d’oro al Campionato mondiale maschile Under 18 IIHF del 2024 con una prestazione da record punteggiata da una tripletta in finale, cresce il buzz attorno a questo fenomeno sedicenne di Whitehorse, Yukon Territorio.
Con una data di nascita nel dicembre 2007, McKenna non è idoneo al draft fino al 2026. Ma dopo una spettacolare stagione da rookie con i Medicine Hat Tigers nella WHL e la sua prestazione da sigillo d’oro in Finlandia, non c’è nessun treno che conterrà il treno pubblicitario in fuga che è in arrivo.
Prima di questo torneo, il numero massimo di punti che un canadese avesse mai segnato al Campionato mondiale Under 18 maschile era stato di 15: ottenuto da Tyson Jost e l’anno scorso da Macklin Celebrini, il miglior candidato per il Draft NHL 2024. McKenna ne aveva 20. Sono solo due punti in meno rispetto al record di un singolo torneo stabilito nel 2024 dall’americano James Hagens, che è una delle migliori prospettive per il draft del prossimo anno.
McKenna ha segnato quattro punti nella finale con tre gol, compreso il gol del pareggio e il ghiaccio a rete vuota, mentre il Canada ha sbalordito gli Stati Uniti in una drammatica rimonta nel terzo periodo vincendo 6-4. L’allenatore Gardiner MacDougall ha affermato con esuberanza che non avrebbe potuto mettere abbastanza sul ghiaccio il sedicenne nel terzo periodo.
E davvero non poteva. McKenna ha avuto più tempo sul ghiaccio di qualsiasi altro giocatore canadese nel terzo periodo, pattinando 8:21 con la sua squadra in svantaggio fino a metà del periodo.
Il campo del Campionato Mondiale Under 18 di quest’anno è stato certamente tra i più deboli degli ultimi tempi. Il modo in cui i giocatori americani e canadesi hanno praticamente calpestato gli avversari è stato al limite del comico. Tuttavia, McKenna ha sostanzialmente battuto il precedente record canadese di punti in un singolo torneo e ora è a pari merito per il terzo punteggio più alto di sempre, dietro solo a Hagens e alla stella dei Tampa Bay Lightning Nikita Kucherov.
McKenna non è riuscito a scegliere il suo avversario, ma ha fatto sembrare straordinariamente facile cancellare completamente qualsiasi livello delle già elevate aspettative per ciò che avrebbe potuto realizzare da minorenne, offrendo allo stesso tempo la sua migliore prestazione complessiva nel gioco che contava di più.
Sapevo che McKenna sarebbe stato il giocatore da tenere d’occhio per il Canada, ma non credo di essere preparato a quanto sia vicino ai migliori prospetti degli ultimi anni. Guardi ragazzi come Connor Bedard, Jack Hughes e Macklin Celebrini, giocatori più recenti che hanno avuto quella capacità di segnare di livello premium e McKenna è assolutamente nella loro classe. Alla stessa età, potrebbe anche essere più avanti di dove erano quei giocatori. Sì, compreso Bedard, anche se direi che la capacità di Bedard di segnare probabilmente gli dà il vantaggio alla fine. Ma ci sono elementi del gioco di McKenna che nel peggiore dei casi sono alla pari con quello che faceva Bedard a 16 anni.
Anche i numeri che McKenna ha presentato nella WHL in questa stagione raccontano questa storia. Quest’anno ha segnato 97 punti in 61 partite con i Medicine Hat. Negli ultimi 30 anni, solo un giocatore ha segnato più punti da Under 17 ed è stato Bedard, due anni fa, quando ha messo a segno 100 punti in 62 partite. Gli 1,59 punti a partita di McKenna sono appena un pelo dietro gli 1,61 di Bedard.
Allora cos’è che lo rende speciale?
Rapporto scouting di Gavin McKenna
McKenna è un attaccante di 6 piedi e 165 libbre che gioca principalmente sulla fascia, ma sembra sicuramente che potrebbe essere un centro se Medicine Hat vuole andare in quella direzione l’anno prossimo. È un pattinatore brillante con esplosioni ingannevoli combinate con un passo fluido e un’agilità naturale. Può separarsi dagli avversari, ma può anche respingere i difensori in fretta e usare una combinazione di mani e piedi veloci per scivolare attraverso la difesa.
McKenna mi ha detto che ha passato molto tempo a pattinare dopo Natale, “pattinando con il sacco” per aumentare la sua resistenza e concentrarsi maggiormente sull’ottenere scatti rapidi ed esplosività nel suo passo. Sembra che questo stia dando i suoi frutti.
Con il disco sul bastone è letale. McKenna può trasformare il nulla in qualcosa grazie al senso dell’hockey di alto livello e alla comprensione di come portare i dischi in aree ad alta percentuale, sia con i suoi passaggi che prendendoli lui stesso.
Le sue abilità manuali sono già ad un livello superiore ai suoi coetanei. Con un rilascio rapido del tiro e la purezza del tocco sul disco, può manipolare difensori e portieri con delicatezza e velocità.
McKenna è più un trequartista che un marcatore come Bedard, al quale viene spesso paragonato. Mette così tanti dischi in buoni punti per i suoi compagni di squadra, spesso facendo molto lavoro da solo per attirare i difensori o portare un disco in rete quando sa di avere supporto.
Un’altra area in cui McKenna ha davvero mostrato maturità e il fatto che si sta impegnando per diventare un giocatore a tutto tondo, è quanto duramente lavora con il disco. Usa la sua velocità per avvicinarsi agli avversari. Se toglie il disco a un uomo, è subito pronto a fare una giocata. Diventando più forte diventerà più facile, ma il suo impegno lontano dal disco si è distinto, soprattutto contro gli Stati Uniti.
Se c’è un aspetto su cui McKenna deve lavorare, è la sua forza fisica. Si può dire lo stesso di quasi tutti i giocatori di hockey di 16 anni, ma avrà bisogno di aggiungere un po’ di peso e un po’ di muscoli per vincere più battaglie, ottenere più dischi e probabilmente aggiungerà più esplosività con una maggiore forza della parte inferiore del corpo. . Tutto ciò arriverà con il tempo.
E ha molto tempo. Con la sua data di nascita a dicembre, sarà più grande per la sua lezione di leva, ma con così tanta passerella quando verrà scelto.
Qual è il futuro di Gavin McKenna?
McKenna tornerà a Medicine Hat la prossima stagione dove cercherà di aiutare i Tigers a guadagnarsi un destino migliore rispetto alla loro uscita al primo turno nei playoff WHL di questa stagione. Oltre a ciò, molto probabilmente McKenna sarà nella mischia per giocare per il Canada al Campionato Mondiale Junior.
Potrà partecipare alla Hlinka-Gretzky Cup ad agosto, ma dovremo vedere se Hockey Canada preferirebbe farlo allenare con la squadra U20, che si adatterà più o meno nello stesso periodo. Non c’è dubbio che dovrebbe essere il favorito per entrare nel roster finale della squadra di Ottawa ai Mondiali Juniors 2025.
Dopodiché, sarà un altro anno della WHL per McKenna in quello che sarà il suo anno di draft, 2025-26. Considerando che ha già una stagione da 97 punti al suo attivo da rookie, cosa vedremo tra due anni?
Non penso che il record WHL di 212 punti di Rob Brown cadrà presto, ma un sano McKenna potrebbe solleticare 150? Bedard ne aveva 143 l’anno scorso e McKenna avrà essenzialmente una stagione completa in più di servizio WHL.
C’è ancora molto tempo prima che venga fatto il nome di McKenna. Ma il conto alla rovescia è assolutamente iniziato e probabilmente dovremmo tutti prepararci per il riavvio delle chat di “The Next One”.
Mentre Sidney Crosby e Alex Ovechkin hanno inaugurato una nuova era per la NHL, l’enorme quantità di talenti che è entrata nel campionato sulla scia dell’ingresso di Connor McDavid è a dir poco strabiliante. Potremmo benissimo trovarci in una nuova era d’oro dell’hockey con livelli di abilità mai visti prima e ogni anno c’è un altro giovane giocatore che inizia a ridefinire le nostre aspettative su ciò che è effettivamente possibile in questo sport.
Gaving McKenna è sicuramente il prossimo giocatore in quella lista.
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