La missione ACS3 (Advanced Composite Solar Sail System) della NASA ha preso contatto con la Terra e ha confermato che tutto va bene con la piccola navicella spaziale.
Gli ingegneri hanno stabilito una comunicazione bidirezionale con la navicella spaziale pochi giorni dopo il lancio mentre il CubeSat, delle dimensioni di un forno a microonde, passava sopra l’hub di terra situato presso il Robotics Systems Lab dell’Università di Santa Clara a Santa Clara, in California.
Dopo aver confermato che il veicolo spaziale è in buone condizioni, gli ingegneri possono lavorare alla fase di messa in servizio della missione, che dovrebbe durare da uno a due mesi. Una volta terminato, la navicella spaziale potrà quindi dispiegare i quattro bracci che attraversano le diagonali del quadrato e srotolare la vela solare.
Una volta fatto ciò, la navicella spaziale condurrà una serie di test per dimostrare che può cambiare la sua orbita inclinando la vela. Una dimostrazione di successo aprirà la strada a vele più grandi; la vela dell’ACS3 ha un’area di 80 metri quadrati, abbastanza grande da apparire come una stella luminosa nel cielo ma non abbastanza per missioni sulla Luna, Marte e oltre.
Secondo la NASA, “questo progetto di boom potrebbe potenzialmente supportare future vele solari grandi fino a 5.400 piedi quadrati (500 metri quadrati), circa le dimensioni di un campo da basket, e la tecnologia risultante dal successo della missione potrebbe supportare vele fino a 21.500 piedi quadrati”. (2.000 metri quadrati) – circa la metà di un campo da calcio.”
Ma prima deve funzionare. Le telecamere montate sulla navicella cattureranno il dispiegamento della vela, la sua forma e la sua simmetria.
ACS3 è stato lanciato il 23 aprile 2024 su un Rocket Lab Electron e depositato in un’orbita altamente circolare a 1.000 km.
Il carico utile principale del lancio era NEONSAT-1, un satellite per l’osservazione della Terra e il primo di una costellazione di 11 veicoli spaziali per il Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST). NEONSAT-1 è stato lanciato in un’orbita di 520 km prima che l’Electron Kick Stage completasse molteplici accensioni nello spazio del suo motore Curie.
Un’accensione finale, dopo il dispiegamento dell’ACS3, è stata eseguita per accelerare l’eventuale deorbita della fase di kick. ®
