Il capo scientifico della NASA invita tutti a “fare scienza della NASA”

L’invito a “fare scienza NASA” è reale. La NASA ha soprannominato aprile “Mese della scienza dei cittadini” in riconoscimento dei volontari che hanno contribuito a migliaia di scoperte scientifiche.

“Sono stupefatto dall’enorme quantità di sovvenzioni della NASA e dal lavoro della NASA in corso, sia attraverso Space Grant che sovvenzioni dirette della NASA”, ha detto Fox. “Presto, ad esempio, riporteremo campioni da Marte. È così difficile. Tutti, aiutateci. Come facciamo questo? Queste sono sfide nazionali, priorità nazionali. Lo stesso vale per la scienza della NASA!”

Assanis comprende l’importanza di espandere l’impegno pubblico. Questa è una delle raccomandazioni rivolte dal Consiglio dei consulenti per la scienza e la tecnologia al presidente Biden, che ha nominato Assanis nel consiglio nel 2022.

Assanis ha posto numerose domande a Fox durante una “chiacchierata davanti al fuoco” di 30 minuti. Le domande sono state poste dal pubblico, da studenti e ricercatori dell’Università.

Tra le questioni sollevate:

Il ruolo della biologia. Fox, che è stata direttrice della divisione eliofisica della NASA prima di diventare capo della direzione della missione scientifica l’anno scorso, ha affermato di non essere stata a conoscenza dell’importanza della ricerca biologica fino a quando non è diventata capo scientifico della NASA e ha iniziato a guardare ad altre aree di ricerca che l’agenzia stava perseguendo. Ora ne vede il ruolo fondamentale, soprattutto per proteggere e sostenere la salute degli astronauti in missioni a lungo termine. Ha menzionato numerosi progetti UD, compresi quelli che testano l’impatto della microgravità sulla coltivazione di alimenti come la lattuga, nonché gli sforzi per bioingegnerizzare materiali e sostanze e riciclare i rifiuti per utilizzarli in nuovi modi. I ricercatori stanno anche esaminando come il corpo umano risponde a diversi farmaci in condizioni di microgravità e Fox ha affermato che gli astronauti avranno bisogno di un kit di farmaci personale, personalizzato per le loro esigenze specifiche.
Costruire sulla luna. Fox ha affermato che il programma Artemis della NASA mira non solo a tornare sulla Luna per una visita, ma a stabilire una presenza prolungata lì ed essere in grado di lanciare progetti scientifici lì. “Stiamo lavorando su quell’infrastruttura e su cosa sarebbe necessario per avere una presenza sostenuta. Stiamo esaminando i sottoprodotti e come possono essere trasformati in qualcosa che può essere utilizzato. Vuoi utilizzare le risorse che hai lì. Come si costruisce un sito di lancio? Come si costruisce un habitat? Come ci si protegge da un evento meteorologico spaziale? Cosa puoi fare con le risorse che hai invece di portare con te un Marriott o un Hilton?
Camminando su Marte. Fox ha detto che gli studenti che vanno dalla scuola materna fino alla scuola superiore saranno la generazione “Artemis”, la generazione che camminerà su Marte.
Presenza internazionale. Alla domanda su come la missione della NASA si confronta con quelle di Cina, Giappone, Russia e altre nazioni, Fox ha detto che molto è cambiato da quando gli Stati Uniti hanno mandato il primo essere umano sulla Luna. “Quando siamo andati sulla Luna negli anni ’60, siamo andati come una nazione”, ha detto. “Quando andremo adesso, andremo come una comunità globale”.
L’impatto ambientale della NASA. Il clima e l’ecologia della Terra sono di grande preoccupazione per la NASA e Fox ha affermato che la preoccupazione include l’impatto ambientale dei lanci della NASA. “Li studiamo con molta attenzione”, ha detto. “Ci sono molti esperimenti diversi che esaminano gli effetti dei pennacchi dei razzi, sia in basso che in alto nell’atmosfera. È qualcosa che prendiamo molto sul serio. Fa parte dell’intero clima che stiamo osservando. E quando guardi i fattori di stress sull’atmosfera terrestre, guardi tutti i fattori di stress”.
Evacuazione della Terra. Alla domanda se prima o poi avremo bisogno di evacuare la Terra, Fox ha risposto: “La cosa più importante da fare è prendersi cura della salute del nostro pianeta”.
Lavorare per la NASA. Alla domanda se gli studenti internazionali potessero lavorare per la NASA, Fox ha delineato molti di questi scenari. I dipendenti della NASA devono essere cittadini, ha detto, ma ci sono molti modi per partecipare al lavoro della più grande agenzia spaziale del mondo. “Non è necessario avere un badge NASA per lavorare per la NASA. Potresti essere qui all’Università del Delaware, a lavorare con uno qualsiasi dei gruppi di ricerca che stanno lavorando alle missioni della NASA costruendo hardware, ad esempio, costruendo gli strumenti che andranno nello spazio. Ci sono modi per essere coinvolti nella NASA senza necessariamente essere un dipendente civile”.

La visione della NASA per una scienza potente

Nella sua conferenza pubblica, Fox ha tracciato alcune delle straordinarie ricerche emerse dal lancio nel 2017 della Parker Solar Probe, che a dicembre si avvicinerà al Sole più di qualsiasi altro veicolo spaziale costruito dall’uomo. Fox era lo scienziato del progetto in questa missione. William Matthaeus dell’UD, professore di fisica e astronomia dell’Unidel, ha contribuito a gettare le basi scientifiche per la missione e ha lavorato su tre dei suoi gruppi di strumenti.

Ha condiviso immagini straordinarie prodotte dal telescopio spaziale James Webb, lanciato nel 2021, e ha mostrato come queste immagini, se combinate con quelle catturate dal precedente telescopio spaziale Hubble, forniscano viste sfumate e dati complementari sulle galassie lontane.

Ha parlato di missioni robotiche che raccolgono campioni, come rocce e polvere di asteroidi, della continua ricerca per trovare condizioni favorevoli alla vita – in particolare la presenza di carbonio e acqua – e dello sviluppo di partnership con società commerciali che forniscono una varietà di servizi, come come effettuare consegne nello spazio.

Il programma Artemis della NASA, con l’obiettivo di sviluppare infrastrutture sulla Luna e utilizzarle per inviare equipaggi su Marte e lanciare veicoli spaziali per esplorazioni ancora più profonde, richiede una comprensione approfondita di come tali missioni a lungo termine influenzerebbero la salute e il benessere degli astronauti. Ciò evidenzia la necessità di ulteriori ricerche nelle scienze biologiche e fisiche. Richiede anche modi innovativi per costruire nuove strutture nello spazio.

Fox ha inoltre consigliato una visita al quartier generale della NASA a Washington DC e una visita virtuale al quartier generale online dell’Earth Information Center su Earth.gov.

“Nessun lavoro è inferiore a te”

Durante tutta la giornata, Fox ha assaporato gli incontri con gli studenti e ha risposto a tutte le loro domande quanto il tempo gli consentiva.

Una richiesta frequente era il suo consiglio su come ottenere un lavoro alla NASA.

“Non esiste un percorso unico”, ha detto. “Non ho mai deciso di diventare il capo del settore scientifico della NASA. Mi piace semplicemente il lavoro che sto facendo.

Ha esortato gli studenti a cercare stage, andare a lezioni, perseguire molte opportunità di apprendimento ed esplorare le possibilità.

Ha inoltre esortato gli studenti e gli aspiranti leader ad abbracciare l’idea che “nessun lavoro è inferiore a te”.

“Se fai parte di una squadra, bisogna fare qualcosa”, ha detto. “I migliori team leader faranno qualsiasi cosa.”