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8 settembre 2024 – 02:52
Di Amy Tennery
NEW YORK (Reuters) – La bielorussa Aryna Sabalenka ha finalmente sollevato il trofeo a New York dopo anni di sfide serrate, battendo sabato la testa di serie numero sei americana Jessica Pegula per 7-5 7-5 nella finale femminile degli US Open.
Sabalenka ha vinto il suo primo titolo a Flushing Meadows un anno dopo essere arrivata a corto in finale. Due volte prima, aveva raggiunto le semifinali. Sabato, ha bloccato le urla selvagge per la favorita della città natale all'Arthur Ashe Stadium per rompere Pegula nella partita finale.
“Tante volte ho pensato di essere così vicina a vincere il titolo degli US Open. Finalmente, ho ottenuto questo splendido trofeo”, ha detto la seconda testa di serie, che si è ripresa da un crollo in entrambi i set per rivendicare la vittoria ed è caduta a terra nel suo momento di trionfo.
Pegula, 30 anni, aveva atteso a lungo per raggiungere la sua prima finale importante ed è arrivata a New York in ottima forma dopo la vittoria a Toronto. Ma non è riuscita a eguagliare la potenza bruta della sua avversaria nonostante il rumoroso sostegno del pubblico di New York.
“Essere qui nella mia prima finale del Grande Slam e poi arrivare da un'estate così calda… non me l'aspettavo, quindi sono davvero grato per le ultime settimane di tennis”, ha detto Pegula.
Il tetto dell'Arthur Ashe Stadium è rimasto chiuso a causa della forte pioggia e i giocatori si sono alternati due volte per prepararsi alla tempesta di fronte a una casa gremita di celebrità.
Sabalenka ha mantenuto il servizio per tutto l'11° gioco, con quattro a due, e ha lottato per tutto un emozionante 12°, unendo precisione a rete alla sua solita potenza da fondocampo, prima di strappare il servizio all'avversaria al quinto set point.
Pegula ha avuto difficoltà con le sue racchette per tutta la partita, lamentandosi con i suoi allenatori perché sembrava non riuscire a trovare la giusta tensione sulle corde, e sembrava che non avrebbe combattuto nel secondo set, quando Sabalenka si è portata in vantaggio per 3-0.
L'americana ha raggiunto un altro livello e ha fatto alzare in piedi i tifosi quando ha vinto le cinque partite successive in una furiosa rimonta, un mese dopo che Sabalenka le aveva negato il titolo a Cincinnati.
Sabalenka ha pareggiato quando ha piazzato un vincente di dritto che ha sfiorato la linea di break nel decimo gioco e ha cercato di concludere rapidamente la contesa, tenendo il servizio e poi esercitando pressione dalla linea di fondo nel gioco finale.
Il rovescio di ritorno di Sabalenka sul servizio 30-40 di Pegula ha innescato uno scambio disperato di sei colpi, conclusosi con un break mentre il dritto dell'americano volava via.
“Sinceramente, dopo aver guidato per 3-love non mi aspettavo che lei tornasse con un livello così alto”, ha detto.
“Sono davvero contento di essere riuscito a tenere il servizio in quel 5-3 sotto. Poi, romperle la schiena, mi ha dato tanta convinzione di poter chiudere questa partita in due set”.
Le lacrime sono sgorgate immediatamente per Sabalenka mentre conquistava il suo terzo titolo del Grande Slam dopo aver vinto due volte l'Australian Open. Ha fatto il cinque ai fan mentre correva sugli spalti per condividere una gioiosa celebrazione con la sua squadra.
“Ricordo tutte quelle dure sconfitte in passato e sai, sembrerà banale, ma non rinunciare mai ai tuoi sogni e continua a provare”, ha detto.
La bielorussa ha perso solo un set a New York nel suo cammino verso la finale, mentre le sue contendenti chiave, tra cui la campionessa in carica Coco Gauff e la testa di serie numero uno Iga Swiatek, sono state eliminate.
La prestazione è stata particolarmente positiva dopo che un infortunio l'ha tenuta fuori dal torneo a metà stagione, facendole perdere sia Wimbledon che i Giochi di Parigi.
“Sono super orgogliosa di me stessa, super orgogliosa della mia squadra, non importa cosa, non importa quale situazione abbiamo dovuto affrontare in questa stagione e in passato siamo riusciti a superarla”, ha detto.
I FAN SI ABBRACCIANO
Sabalenka ha avuto un rapporto altalenante con il pubblico del Flushing Meadows dopo essersi ritrovata dall'altra parte del campo rispetto a un'altra promessa di casa, Gauff, un anno fa in campionato.
Ha scherzosamente offerto ai chiassosi possessori dei biglietti un giro di drink gratis se avessero sostenuto la sua squadra, dopo aver eliminato un'altra americana, Emma Navarro, in semifinale.
Sabato non c'era traccia che avrebbe pagato il conto del bar, anche se con la vittoria aveva incassato la bella cifra di 3,6 milioni di dollari, ma il pubblico di New York le ha reso il giusto merito quando ha sollevato il trofeo che aveva desiderato per così tanto tempo.
“Certo che mi aspettavo che faceste il tifo per Jessica. Non sarebbe normale se faceste il tifo per me”, ha detto ai tifosi nel suo discorso post-partita.
“Grazie mille per tutto il supporto durante queste due settimane incredibili. Voi ragazzi siete davvero fantastici e rendete questo posto davvero speciale.”
I tifosi americani avranno un'altra speranza casalinga per cui tifare domenica, quando Taylor Fritz cercherà di porre fine a un digiuno di 21 anni nei tornei più importanti del tennis maschile americano contro la testa di serie italiana Jannik Sinner nella finale maschile.
(Reporting di Amy Tennery da New York, reportage aggiuntivo di Karl Plume da New York, Frank Pingue da Toronto, Trevor Stynes da Danzica, editing di Pritha Sarkar, Toby Davis e David Gregorio)
