L'aumento delle temperature globali è la nuova normalità?

Durante l'estate meteorologica, che va da giugno ad agosto, diverse città degli Stati Uniti, dalla costa orientale alla California, hanno eguagliato o stabilito record per le temperature più calde giornaliere negli ultimi sette decenni di rilevazioni.

Anche l'estate scorsa è stata incredibilmente calda: la causa delle temperature estreme è stata attribuita a vari fattori, dal fenomeno climatico globale El Niño alla massiccia eruzione di un vulcano sottomarino nel Pacifico meridionale, che ha riversato nell'atmosfera milioni di tonnellate di vapore acqueo.

“Ma ciò su cui dovremmo concentrarci è la variabilità naturale del sistema climatico”, ha affermato Ben Kirtman, professore di scienze atmosferiche presso la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric, and Earth Science dell'Università di Miami. “Tra l'inizio e la metà degli anni 2000, si è verificato un rallentamento del riscaldamento globale e le persone hanno cercato di sostenere che il cambiamento climatico era finito, che la CO₂ non era il problema.

“Ma poi ha ricominciato a scaldarsi”, ha continuato Kirtman.

“Il fatto è che Madre Natura non traccia linee rette. C'è una variabilità naturale. Attraverseremo periodi in cui il riscaldamento sembra piatto e le temperature non aumentano. E attraverseremo periodi in cui aumentano davvero, ed è quello che stiamo vedendo ora.

“Questo è un aumento del segnale del cambiamento climatico. C'è la possibilità che attraverseremo un periodo in cui rallenterà un po', ma non tornerà indietro. Questa sarà la nuova linea di base.”

Le prove confermano l'affermazione di Kirtman. L'anno scorso è stato il più caldo mai registrato sulla Terra, con la temperatura media globale per il 2023 che ha superato la media preindustriale (1850-1900) di 2,43 gradi Fahrenheit, secondo gli scienziati dei National Centers for Environmental Information della National Oceanic and Atmospheric Administration.

E questi stessi ricercatori, insieme ad altri, affermano che c'è una probabilità su tre che il 2024 sarà più caldo del 2023 e una probabilità del 99% che l'anno prossimo sarà tra i primi cinque anni più caldi di sempre.

Le città calde in ascesa

Le metropoli più grandi del mondo stanno sopportando gran parte del peso. Negli ultimi tre decenni, le temperature crescenti nelle 20 capitali più popolose hanno registrato un aumento del 52% nel numero di giorni in cui si sono toccati i 95 gradi Fahrenheit, secondo l'International Institute for Environment and Development con sede a Londra.

Ma non sono solo le temperature in aumento a causare condizioni insopportabili.

“Nel Sud, ciò che si sta rivelando interessante dal punto di vista scientifico ma sgradevole per le persone è l'umidità”, ha affermato Kirtman, che è anche titolare della cattedra di Scienze della Terra William R. Middelthon III presso la Rosenstiel School.

“Non avevamo previsto che l'umidità sarebbe salita così tanto. C'è molta più umidità nell'atmosfera, e questo sta rendendo le cose spiacevoli. E capiamo perché, soprattutto in Florida. Gli oceani attorno a questa penisola sono molto più caldi, e le temperature più elevate stanno immettendo più umidità nell'atmosfera”.

Le temperature più elevate stanno causando impatti negativi sulla salute. Più di uragani, tornado o fulmini, il calore uccide più persone di qualsiasi altro evento meteorologico, ha sottolineato Kirtman. I Centers for Disease Control and Prevention, ad esempio, hanno riferito che l'anno scorso si sono verificati circa 2.300 decessi correlati al calore, rispetto ai circa 1.700 del 2022 e ai circa 1.600 del 2021.

I lavoratori all'aperto, i bambini, gli anziani e gli individui sovrappeso sono particolarmente a rischio di malattie legate al calore, secondo Naresh Kumar, professore di salute ambientale presso la University of Miami Miller School of Medicine. “I lavoratori all'aperto hanno il duplice onere di dissipare il calore a causa della loro esposizione diretta al sole e del calore interno generato dai loro muscoli in attività”, ha affermato.

“I bambini e gli anziani hanno meccanismi termoregolatori indeboliti, quindi i loro corpi non riescono a dissipare efficacemente il calore. E per gli individui sovrappeso, il grasso corporeo in eccesso funziona come un isolante, compromettendo la capacità del corpo di dissipare il calore”.

Il caldo sta anche contribuendo alle perdite finanziarie subite dai lavoratori esterni. “Guadagno circa $ 600 in meno ogni mese durante i mesi estivi perché non riesco a tagliare così tanti metri”, ha detto Thomas.

Costruire in modo più intelligente

Ma le città di tutto il mondo stanno facendo abbastanza per far fronte a un clima che diventa sempre più caldo?

“Probabilmente no”, ha detto Kirtman.

“Non abbiamo fatto abbastanza per prepararci a lunghi periodi di eccessivo riscaldamento. Dobbiamo costruire in modo più intelligente”, ha spiegato.

“Abbiamo abbastanza centri di raffreddamento per i nostri anziani? Stiamo facendo abbastanza per quelle persone che vivono al limite e non hanno le risorse finanziarie per affrontare il caldo estremo? Questi sono i problemi di oggi e dobbiamo fare di più per garantire la sicurezza delle persone”.

Costruire in modo più intelligente significa piantare più alberi, che rimuovono dall'atmosfera il carbonio che riscalda la Terra; realizzare pavimentazioni più fresche; installare fermate dell'autobus più fresche e tetti verdi.

“In pratica, c'è ombra ovunque sia possibile creare ombra”, ha affermato Joanna Lombard, professoressa presso la Facoltà di Architettura e membro fondatore del Built Environment Behavior and Health Research Group dell'Università.

Lombard, che indaga gli impatti del verde e delle iniziative di greening, ha anche notato strategie di raffreddamento passivo come il raffreddamento di un edificio senza sistemi meccanici. “Si fa entrare aria più fredda dal terreno e poi la si ventila attraverso il soffitto. Ma questa strategia funziona in modo più efficace nelle regioni settentrionali”, ha spiegato.

“Come possiamo effettuare un intervento meccanico in un modo che non contribuisca alle emissioni di carbonio e non uccida le persone sulle loro bollette elettriche?”, ha detto Lombard. “Questa è la sfida che ci troviamo ad affrontare”.