l’indicazione di una rapida e massiccia evaporazione dell’acqua

L’attuale superficie marziana sembra molto lontana da qualsiasi forma di vita. Tuttavia, nuovi dati indicano che miliardi di anni fa, il pianeta rosso avrebbe potuto fornire un ambiente molto più ospitale. La curiosità del rover della NASA continua a fornire indizi cruciali su questa drammatica trasformazione.

Nel Gale Crater, il robot esplora minerali ricchi di carbonio che rivelano un clima antico radicalmente diverso. Le analisi isotopiche indicano evaporazioni estreme, segno che l’acqua liquido avrebbe potuto esistere, ma a intermittenza.

Le misurazioni effettuate sui minerali carbonatici del cratere Gale rivelano che queste rocce si sono formate in due possibili scenari climatici. In uno, i cicli umido e secco si susseguivano, creando condizioni fluttuanti tra ambienti più o meno adatti alla vita. L’altra ipotesi suggerisce la formazione in condizioni criogeniche, con acqua molto salata e temperature gelide, sfavorevoli per la vita. David Burtt, du Goddard Space Flight Center de la NASA, explique que les isotopes plus lourds retrouvés dans ces minéraux témoignent de processus d’évaporation très intenses. In effetti, su Marte, questi isotopi sono molto più pesanti di quelli misurati sulla Terra per formazioni simili. Ciò suggerisce che l’acqua avrebbe subito l’evaporazione massiccioe che questo fenomeno estremo ha lasciato tracce nelle rocce del cratere.

I carbonati sono archivi naturali dell’evoluzione climatica. Memorizzano informazioni sulle condizioni di temperatura, sull’acidità dell’acqua e sulla composizione dell’atmosfera. Grazie agli strumenti di bordo Curiosity, come il Spettrometro Tunable Laser (TLS) e Mars Sample Analysis (SAM), gli scienziati possono tornare indietro nel tempo e decifrare questi antichi ambienti.

Jennifer Stern, également du Goddard Space Flight Center, précise que l’alternance des périodes humides et sèches pourrait indiquer que Mars était ponctuellement habitable. Al contrario, un clima gelido e salato sarebbe molto meno favorevole alla vita, con l’acqua intrappolata nel ghiaccio.

I valori isotopici registrati su Marte rappresentano livelli record, mai osservati prima in altre parti del Sistema Solare. Ciò potrebbe significare che i processi che hanno formato queste rocce hanno raggiunto il loro apice sul Pianeta Rosso.

Queste nuove scoperte rafforzano l’idea che Marte abbia subito importanti trasformazioni climatiche. Forniscono ulteriori prove isotopiche per comprendere meglio come il pianeta è passato da un ambiente umido a deserto sterile.

Cos’è un isotopo e perché è importante per comprendere Marte?

Un isotopo è una versione di un elemento chimico che ha lo stesso numero di protoni ma un diverso numero di neutroni. Ciò significa che hanno masse diverse. Ad esempio, il carbonio ha diversi isotopi, tra cui il carbonio-12, il carbonio-13 o il noto carbonio-14. Queste variazioni di massa consentono agli isotopi di fungere da indicatori delle condizioni ambientali. Quando si verifica un processo naturale, come l’evaporazione dell’acqua, gli isotopi più leggeri tendono a fuoriuscire, mentre quelli più pesanti rimangono.

Su Marte, l’analisi degli isotopi nei minerali come i carbonati aiuta gli scienziati a decifrare i climi antichi. Gli isotopi più pesanti trovati nelle rocce marziane mostrano un’evaporazione estrema, che offre indizi sulle condizioni del passato.