L’ESSENZIALE
- La mutazione del gene Huntingtina (HTT) diventa tossica quando le ripetizioni CAG superano 150.
- Questa espansione delle ripetizioni uccide lentamente i neuroni striatali, che svolgono un ruolo in varie funzioni (cognitiva, motoria e comportamentale).
- I ricercatori sperano che questo studio consenta lo sviluppo di nuove terapie per rallentare e prevenire la malattia.
In Francia, secondo i dati, 18.000 persone sono affette dalla malattia di Huntington l’Istituto Nazionale di Sanità e Ricerca Medica (Inserm). Tra questi, 6mila presentano sintomi, mentre gli altri sono asintomatici ma portatori della mutazione ereditaria del gene dell’huntingtina (HTT). È questa mutazione che è all’origine della malattia perché provoca la morte delle cellule cerebrali.
La malattia di Huntington colpisce i neuroni striatali da 150 CAG
“Di solito questo gene [HTT] comprende una sequenza composta da 35 ripetizioni di una tripletta di nucleotidi (CAG), che codifica per l’amminoacido glutammina, possiamo leggere sul sito dell’Inserm. Ma nella malattia di Huntington osserviamo un’anomalia nel numero di ripetizioni di questa tripletta. Schematicamente, maggiore è il numero di ripetizioni, prima si manifesta la malattia”.
Fino ad ora, gli scienziati non sapevano come questa mutazione provocasse la morte delle cellule cerebrali. Ma, un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Cellafornisce la risposta. I ricercatori hanno infatti scoperto il meccanismo attraverso il quale questa mutazione genetica ereditaria porta alla morte delle cellule cerebrali.
Per fare ciò, hanno analizzato il tessuto cerebrale di 53 persone affette dalla malattia di Huntington e di altre 50 che non ne erano affette. Pertanto, hanno fatto numerose osservazioni e scoperte sui neuroni striatali, che svolgono un ruolo in varie funzioni (cognitiva, motoria e comportamentale):
– Alcuni di questi neuroni avevano fino a 800 CAG (mentre la maggior parte delle ricerche precedenti sul tessuto cerebrale umano si concentravano su sequenze inferiori a 100 CAG
– Passare da 40 a 150 CAG non ha avuto alcun impatto sulla salute di questi neuroni.
– Oltre i 150 CAG, questi neuroni venivano colpiti, deformati e finivano per morire.
Per le persone colpite, gli scienziati hanno quindi scoperto il seguente meccanismo: ci vogliono diversi decenni per raggiungere 80 CAG. Successivamente, il tasso di espansione accelera rapidamente (alcuni anni) fino a raggiungere i 150 CAG. A partire da questa soglia muoiono i neuroni striatali. Ciò significa che, per il 95% della vita dei neuroni striatali, la mutazione del gene HTT è innocua. Si trasforma lentamente in una forma altamente tossica che poi uccide rapidamente la cellula.
Verso potenziali trattamenti per prevenire questa malattia genetica
“Sapevamo già molto sulla malattia di Huntington prima di iniziare questo lavoro, ma c’erano lacune e incoerenze nella nostra comprensione collettiva, dice Bob Handsaker, uno degli autori, in a comunicato. Siamo stati in grado di ricostruire l’intera traiettoria della patologia nel corso di decenni nei neuroni, dandoci potenzialmente molti tempi diversi in cui possiamo intervenire terapeuticamente.“
Attualmente la malattia di Huntington rimane una patologia incurabile. Ma, grazie a questa scoperta, gli scienziati sperano di riuscire a sviluppare nuove terapie. Infatti, invece di prendere di mira il gene HTT, un nuovo approccio potrebbe essere quello di rallentare o arrestare l’aumento dei CAG.
