La regina della matematica con la missione quantistica di fare da mentore alle ragazze

Conosciuta in Ghana come la regina della matematica, Angela Tabiri è la prima africana a vincere il concorso The Big Internet Math Off: un bel risultato per qualcuno che non ha quasi mai studiato matematica.

Questa 35enne ghanese “trova piacere nel risolvere enigmi e domande matematiche” e spera che la sua vittoria nel 2024 apra il mondo della matematica ad altre donne africane, tradizionalmente scoraggiate da questa disciplina.

Sedici matematici sono stati invitati a competere per il titolo ironico di “matematico più interessante del mondo” – una votazione pubblica lanciata nel 2018 dal blog The Aperiodical.

La prima vincitrice è la dottoressa Nira Chamberlain, la prima matematica nera ad essere inclusa nel libro di consultazione britannico Who’s Who e vicepresidente dell’organismo professionale, l’Institute of Mathematics and its Applications.

Durante l’evento si sfideranno tutti – due per partita – per poi passare ai quarti di finale e alle semifinali fino al big match che deciderà chi ha spiegato nel modo più illuminante il concetto matematico scelto.

La dott.ssa Tabiri è appassionata di algebra quantistica, o non commutativa, sulla quale conduce ricerche presso la filiale ghanese dell’Istituto africano di scienze matematiche (Aims).

Gli obiettivi sono iniziati in Sud Africa e successivamente si sono estesi a Ghana, Senegal, Camerun e Ruanda, per offrire formazione post-laurea e ricerca nei campi della scienza, della tecnologia, dell’ingegneria e della matematica.

La Dott.ssa Tabiri è anche la responsabile accademica del programma Girls in Mathematical Sciences, un programma di tutoraggio e supporto per studenti delle scuole superiori e universitari in Ghana.

Questo programma è stato istituito da Aims-Ghana nel 2020 per “garantire che abbiamo una pipeline di giovani ragazze che saranno in prima linea nella ricerca e nell’innovazione nel campo delle scienze matematiche, sia nel mondo accademico che nell’industria.

Secondo la dottoressa Tabiri, il numero di ragazze e ragazzi che studiano matematica nelle scuole superiori è più o meno uguale, ma poi diminuisce a livello universitario.

In parte il motivo è che le studentesse presumono che se studiano matematica, l’unico lavoro che possono fare è quello di insegnante, perché la matematica è ancora vista come una “materia da ragazzi” – e ci sono pochissimi modelli femminili.

Questo è ciò che il dottor Tabiri sta lavorando per cambiare.

Ma il suo viaggio nella matematica non è stato facile.

È cresciuta ad Ashaiman, uno dei quartieri più poveri e densamente popolati di Tema, un centro industriale e portuale a un’ora di macchina a est della capitale Accra.

La casa di famiglia era felice ma rumorosa – ha quattro sorelle – e la dottoressa Tabiri cercava spesso la pace e la tranquillità del centro comunitario giovanile locale per poter studiare.

Voleva seguire le orme delle sue due sorelle e studiare economia aziendale all’università.

Ma i suoi voti, anche se alti, non erano abbastanza alti, e così fu accettata in matematica ed economia.

“È stata una benedizione sotto mentite spoglie”, afferma il dottor Tabiri. “I numeri e gli enigmi mi affascinavano, ma non avrei mai pensato che la carriera in matematica fosse adatta a me.”

Nel 2015, la signora Tabiri ha vinto una borsa di studio per completare il suo dottorato presso l’Università di Glasgow, in Scozia. È stato un duro lavoro, dice, ed è stato lì che ha avuto il momento della svolta.

È andata a vedere Figure nascoste, il film sui matematici neri americani che lavoravano alla NASA, l’agenzia spaziale americana, negli anni ’50, durante l’era della segregazione negli Stati Uniti.

“È stato incredibile vedere le storie di queste donne nere raccontate su questo palcoscenico mondiale”, ricorda. “Mi è venuta la pelle d’oca.”

È stata particolarmente ispirata da Katherine Johnson, le cui straordinarie capacità matematiche e di calcolo hanno svolto un ruolo cruciale nel successo del volo spaziale americano.

“Katherine Johnson ha lavorato così duramente e il suo lavoro è rimasto nascosto per molto tempo. Mi ha fatto capire che dovevo continuare a lavorare”.

“Se il tuo lavoro non viene riconosciuto oggi, un giorno o l’altro lo sarà. Per me è stata una vera svolta”.

Il Ghana ha raggiunto un traguardo storico nel 2024, quando la dottoressa Gloria Botchway è diventata la prima donna a conseguire un dottorato in matematica presso l’Università del Ghana.

Il suo viaggio è stato disseminato di insidie, in particolare quando ha venduto acqua e patate dolci sul ciglio della strada quando aveva solo sei anni.

La signora Tabiri si impegna ad aiutare altre ragazze e donne africane provenienti da ambienti meno privilegiati a realizzare i loro sogni matematici attraverso la sua organizzazione no-profit FemAfricMaths.

Insieme ad altri volontari, tiene lezioni di persona e online agli studenti delle scuole superiori più giovani.

Pubblica anche sui social media le interviste che conduce con le principali matematiche di tutto il mondo.

Il dottor Tabiri è anche molto appassionato del potenziale della scienza e della tecnologia quantistica, per la quale la matematica è essenziale.

È orgogliosa che il Ghana, sostenuto dal Messico, abbia guidato le proposte per rendere il 2025 l’Anno internazionale della scienza e della tecnologia quantistica delle Nazioni Unite, nel centenario della scoperta della meccanica quantistica moderna.

La meccanica quantistica è nata da studi volti a scoprire come minuscole particelle – gli elementi fondamentali della materia, dell’energia e della luce – interagiscono tra loro per formare il mondo.

Ha portato allo sviluppo di Internet, delle celle solari e dei sistemi di navigazione satellitare globale.

I ricercatori e le principali aziende tecnologiche di tutto il mondo, tra cui Cina, Stati Uniti, Regno Unito, Australia e Sud Africa, stanno ora gareggiando per sviluppare tecnologie quantistiche, compresi computer quantistici e dispositivi di misurazione e rilevamento ultraprecisi.

La speranza è quella di risolvere problemi complessi alla velocità della luce e portare enormi innovazioni in campi come la medicina, le scienze ambientali, la produzione alimentare e la sicurezza informatica.

“Si discute molto sui pro e contro di questa tecnologia e sui posti di lavoro che creerà”, afferma il dott. Tabiri.

Secondo le Nazioni Unite, la popolazione africana in rapida crescita, già la più giovane del mondo, costituirà la più grande forza lavoro del mondo entro il 2040.

“Ma ciò non significa che otterremo i posti di lavoro”, afferma il dott. Tabiri.

Spera di organizzare un “road show sulla scienza quantistica”, un primo passo per introdurre gli scolari alla scienza quantistica molto prima di quanto sia avvenuto finora.

“Vogliamo che i giovani inizino a interessarsi alla scienza quantistica e acquisiscano tutte le competenze necessarie durante la loro istruzione di base”, spiega.

Il roadshow si baserà su un corso di informatica quantistica che ha recentemente organizzato per le ragazze delle scuole superiori che frequentano le lezioni ad Aims-Ghana mentre sono in vacanza.

Questo corso si è concentrato sulla costruzione di un computer quantistico, sulle sue attuali fragilità e sulle sfide che l’informatica quantistica pone ai sistemi attuali, come la crittografia.

In collaborazione con l’UNESCO, Tabiri organizzerà anche un “hackathon quantistico” della durata di una settimana nel mese di luglio in Ghana per circa quaranta studenti post-laurea provenienti da diversi paesi africani.

“Vogliamo che utilizzino le loro competenze quantistiche per risolvere alcune delle più grandi sfide che affrontiamo, problemi della vita reale”, afferma il dott. Tabiri.

“È molto urgente preparare i nostri giovani alla prossima grande rivoluzione”.