Due artisti che lavorano da dieci anni con organismi bioluminescenti hanno trovato a Zurigo un fungo che emette luce nell’oscurità. Il fenomeno è stato studiato e descritto in collaborazione con un micologo dell’Istituto federale di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio (WSL).
Scattando foto notturne nel bosco di Zurigo-Albisrieden, Heidy Baggenstos e Andreas Rudolf hanno notato una luce verde nel mirino.
Avere l’abitudine di guardare organismi luminosi, i due artisti inizialmente pensavo che lo fosse Micena ematopouna specie bioluminescente conosciuta.
Ma nel loro laboratorio si scoprì che era così Micena croccatao la micenea del latte arancione, un fungo noto per il suo lattice color zafferano e che mai prima era stato descritto come bioluminescente.
I funghi luminosi o bioluminescenti sono spesso associati alle regioni tropicali, ma alcuni crescono anche in Svizzera.
A volte la bioluminescenza è così debole che non è visibile a occhio nudo: “Oggi abbiamo sempre il telefono o una torcia elettrica, ma per vedere la bioluminescenza nella foresta bisogna È buio pesto”, osserva Andreas Rudolf.
Quantità di luce emessa misurata
In collaborazione con Renate Heinzelmann, micologa del WSL, gli artisti hanno ulteriormente caratterizzato questa nuova scoperta, misurando la quantità di luce emessa dalle diverse parti del fungo mediante lunghe esposizioni e un luminometro, che amplifica i bagliori troppo deboli per la fotocamera.
“La maggior parte degli esperimenti sono stati eseguiti dagli artisti. Hanno raccolto i campioni, scattato le foto ed effettuato le misurazioni della luce», sottolinea il ricercatore citato nel comunicato stampa del WSL.
Luciferina e il suo processo chimico
La bioluminescenza è un processo chimico mediante il quale gli organismi viventi producono luce. I funghi hanno sviluppato un proprio meccanismo: il passaggio chiave è la conversione della luciferina — dal latino Lucifero “che porta la luce” – mediante l’enzima luciferasi in un prodotto instabile, che rilascia energia sotto forma di luce. A differenza della fluorescenza, questo processo non richiede una fonte di luce esterna. Si noti che il luciferina è stato scoperto in più di 300 specie capaci di bioluminescenza.
>> Una galleria fotografica di organismi luminosi del National Geographic: Bioluminescenza
Le misurazioni della luminosità lo hanno rivelato Micena croccata non è luminoso tranne che alla base dello stelo, e che il micelio era molto spesso la fonte della luce verde. Ecco perché anche il legno marcio su cui cresce il fungo emette una luce verde che può durare quattro ore, finché il legno non si secca.
Quando Heidy Baggenstos e Andreas Rudolf stabilirono colture di micelio puro in condizioni ottimali, la bioluminescenza durò fino a 164 giorni. Gli esperimenti genetici effettuati da Renate Heinzelmann hanno confermato l’identità della specie, nonché la presenza di geni legati alla bioluminescenza riscontrati in tutti i funghi luminosi del genere Micene.
“La bioluminescenza è poco studiata, quindi più guardiamo, più troveremo”, conclude il ricercatore. Con i due artisti ha pubblicato questa scoperta sulla rivista specializzata Micoscienza.
Il misterioso ruolo della bioluminescenza
I funghi bioluminescenti affascinano l’uomo da quando Aristotele li osservò per la prima volta più di duemila anni fa, descrivendoli come “fuoco freddo” emanato da legno in decomposizione, spiega il WSL.
Eppure il mistero che circonda questo fenomeno è persistito nel tempo. Sebbene il meccanismo biologico sia ormai noto, il suo ruolo ecologico rimane incerto. Sebbene alcuni funghi bioluminescenti potrebbero attrarre gli insetti per disperdere le loro spore, questa ipotesi non si applica alla bioluminescenza del micelio, ben nascosto sottoterra.
“Sembra che la bioluminescenza sia stata mantenuta per molto tempo; supponiamo quindi che abbia una certa funzione”, nota il micologo, “ma il mistero resta”.
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Stéphanie Jaquet e l’ats
