Nel Corno d’Africa, la vasta penisola occupata da Somalia, Gibuti, Eritrea ed Etiopia, è in corso una trasformazione geologica che potrebbe cambiare radicalmente la mappa della Terra.
E nella regione calda e straordinariamente secca della depressione di Afar, le dinamiche tettoniche preparano la formazione di un nuovo oceano. Un fenomeno che ci ricorda l’impressionante potenza delle forze della natura che modellano il nostro pianeta.
La terra è dilaniata dalla depressione di Afar
Nella Depressione di Afar, chiamata anche Triangolo di Afar, inizia il Grande Rift africano, un’enorme faglia lunga 4.830 chilometri che si estende fino al Mozambico e attraversa dieci paesi.
In questo luogo convergono tre placche tettoniche: quella africana, quella somala e quella araba. Il punto in cui si incontrano è chiamato “triplice giunzione”. Questo è il motivo per cui si verifica ciò che in geologia è noto come rifting tettonico.
Fenomeno che, associato ad un’intensa attività vulcanica e sismica, provoca l’assottigliamento e la frattura della crosta terrestre. Ciò si traduce in una lenta ma progressiva separazione delle placche tettoniche, ad una velocità di 2,5 centimetri all’anno.
Un esempio notevole di questa attività si è verificato nel 2005. A seguito di una serie di forti terremoti, nei pressi del vulcano Dabbahu in Etiopia si è aperta un’enorme fessura lunga 60 chilometri.
Normalmente un evento di questa portata avrebbe richiesto secoli per svolgersi. Ciò, tuttavia, è avvenuto nel giro di pochi giorni, dimostrando quanto, in questa regione, la terra è strappata dalle profondità.
Attualmente nella zona si registra proprio uno sciame sismico significativo, che porta alla comparsa di grandi fessurazioni. Tra poche ore, nei pressi del vulcano Fentale sono stati osservati diversi getti di gas, rocce e fango.
Il Servizio Geologico dell’Etiopia ha confermato la presenza di segnali premonitori di un’eruzione. Attualmente, migliaia di civili da questa remota regione dell’Etiopia nord-orientale vengono evacuati a causa dell’aumento dell’attività sismica e vulcanica.
La nascita di un nuovo oceano, prima del previsto
Secondo gli specialisti del Laboratorio di Geoscienze dell’Università di Montpellier, in Francia, il processo di rifting in corso nella depressione di Afar potrebbe portare alla formazione di un nuovo oceano.
Gli scienziati spiegano che mentre le placche tettoniche continuano ad allontanarsi, le crepe nella crosta terrestre si allargano e si riempiono di magma proveniente dal mantello terrestre. Questo magma alla fine si solidificherà, formando una nuova crosta oceanica.
Nel corso del tempo, il Mar Rosso e il Golfo di Aden potrebbero inondare la regione, formando un nuovo oceano e determinando la separazione del Corno d’Africa dal resto del continente africano.
E quando accadrà questo? Sebbene le previsioni iniziali indicassero che questo nuovo oceano avrebbe impiegato tra gli 8 e i 10 milioni di anni per formarsi, nuovi studi condotti dai geologi suggeriscono che potrebbe accadere in appena un milione di anni.
Un processo tettonico simile alla creazione dell’Atlantico
Il fenomeno del rifting tettonico in corso nella depressione di Afar è simile a quello che ha dato origine all’Oceano Atlantico.
Circa 200 milioni di anni fa, il supercontinente Pangea, che comprendeva tutte le terre emerse del pianeta ed era circondato da un vasto oceano chiamato Panthalassa, cominciò a fratturarsi.
Ciò avvenne durante il periodo Giurassico, a causa delle correnti convettive nel mantello terrestre che generarono stress nella litosfera (lo strato rigido esterno della Terra), provocando la formazione di fessure e l’avvio di un processo di rifting continentale.
Inizialmente avvenne la separazione tra il Nord America e l’attuale Africa, in seguito alla creazione di una nuova crosta oceanica che, una volta sommersa, segnò la nascita del Nord Atlantico.
Mentre la spaccatura continuava, una catena sottomarina (la Dorsale Medio Atlantica) è emersa nell’Atlantico centrale attraverso la costante formazione di nuova crosta oceanica. L’Oceano Atlantico cominciò così ad espandersi, riempiendosi delle acque del Panthalassa, fino ad arrivare alla separazione tra Africa e Sud America.
Un processo di espansione che continua ancora oggi: l’Atlantico continua ad allargarsi di circa 2-4 centimetri all’anno, sotto l’influenza delle placche tettoniche.
Riferimento articolo:
Alemayehu, Sisay & Aoudia, Abdelkrim & Ayele, Atalay & Pachhai, Surya & Ebinger, CJ & Thapa, Hari & Kherchouche, Radia & Guidarelli, Mariangela & Kim, Seongryong. (2023). Struttura del mantello crosta-superiore sotto la provincia vulcanica etiope utilizzando il rumore sismico ambientale e l’autocorrelazione della coda P dell’onda telesismica. Giornale elettronico SSRN. 10.2139/ssrn.4314889.
