La Tasmania, uno stato insulare australiano, ospita da tempo piante e alberi giganteschi e secolari. Per esempio, Uno degli arbusti più rari, la Lomatia reale (Lomatia tasmanica), esiste in questa zona da almeno 43.000 anni.
Tuttavia negli ultimi anni molti di questi giganti e antichi esemplari floristici hanno ceduto. Si trovano ad affrontare, ogni giorno, a varie minacce come la siccità, il disboscamento o l’uso del fuoco, in un mondo sempre più caldo.
Nel mese di gennaio 2019, il mese più caldo e secco mai registrato in questa regione, una serie di incendi devastanti ha bruciato più di 200.000 ettari, ovvero il 2,9% della superficie terrestre della Tasmania.
Questi gravi incendi hanno devastato le aree tradizionalmente più fresche e umide della Tasmania, dove crescono specie rare come i pini matita e i pini reali. Hanno portato alla morte di almeno 17 degli alberi più alti del sud dell’isola, tra cui il più grande eucalipto blu (Eucalyptus globulus) mai misurato, Strong Girl, che raggiungeva i 82 metri di altezza.
Questa perdita causò grande costernazione all’interno della comunità scientifica. In effetti, un vero e proprio emblema della preservazione globale era appena scomparso. Di fronte a questa realtà, un gruppo di ricercatori ha iniziato a sequenziare il genoma di varie specie aborigene. al fine di preservare il loro patrimonio genetico ed evitare che vadano perduti per sempre.
Conservare per perpetuare
Il Tasmanian Herbarium è ora sede di un progetto per conservare e archiviare campioni come parte del Archivio di esemplari di eucalipto gigante. Questo progetto riunisce alcuni dei più grandi giganti rimasti nella Valle dello Stige, una foresta temperata e umida che protegge le piante da fiore più alte del mondo.
Gli alberi giganti si trovano solo in poche zone dell’Australia, in particolare negli altopiani centrali del Victoria (con la cenere di montagna) e nelle foreste dell'Australia occidentale sud-occidentale (come formicolio rosso, Eucalipto jacksonii). Queste aree sono generalmente caratterizzate da forti piogge e da incendi meno frequenti.
Nella Valle dei Giganti (Valle dello Stige), situata nel sud della Tasmania, si erge a Regna l'eucalipto chiamato Centurioneche ormai supera i 100 metri di altezza. Centurion è uno dei principali contendenti per il titolo di pianta da fiore più alta sulla Terra e albero più alto dell'emisfero meridionale.
Questa specie di centurione si trova in un piccolo pezzo di foresta nello stato che non è stato disboscato, nel cuore di un'area fortemente sfruttata per il legname. Il disboscamento nella regione rimane intenso, anche se aree contigue di foreste secolari sono state aggiunte alla Lista del Patrimonio Mondiale nel 2013.
Centurion è stato scoperto nel 2008, quando gli operatori forestali hanno analizzato i dati degli scanner laser aerei e identificò questo albero come un gigante di 99,76 metri di altezza. Nel 2018, Daniel Bar Ness, ricercatore dell'Università della Tasmania, ne ha misurato nuovamente l'altezza da terra utilizzando un laser. Concluse che la chioma vivente dell'albero aveva superato i 100 metri di altezza.
La molteplicità genetica spiega l’altezza e la longevità
Bar-Ness scalò il Centurion e scoprì che i rami più alti erano cresciuti sul lato di un tronco superiore spezzato a circa 300 piedi di altezza. suggerendo che l'albero potrebbe essere stato ancora più alto in passato.
La crescita di questi rami parte dal tronco inferiore indica che l'albero probabilmente beneficia di un cambiamento delle condizioni di luce dopo la morte degli alberi vicini. Le capacità rigenerative delle specie di eucalipto consentono loro di riprendersi meglio dopo un incendio e di sovraperformare le specie meno resistenti, come le piante della foresta pluviale tropicale.
Bar-Ness e altri ricercatori dell'Università della Tasmania hanno iniziato a raccogliere campioni di foglie di Centurion per studiarne ulteriormente e sequenziarne il genoma. Hanno scoperto che il suo patrimonio genetico ha giocato un ruolo cruciale nel suo sviluppo. La molteplicità genetica presente nel DNA di questa specie spiega in gran parte la sua adattabilità e, quindi, la sua eccezionale longevità.
Riferimento articolo:
Ferguson, S., Bar-Ness, Y., Borevitz, J. et. al. (2024). Un genoma dell'Eucalyptus regnans da telomero a telomero: svelata la varianza dell'aplotipo nella struttura e nei geni all'interno di uno degli alberi più alti del mondo. Genomica BMC.
