Il mistero che circonda la formazione del cuore del pianeta nano Plutone, ben visibile nelle immagini riprese dalla sonda New Horizons, è stato finalmente chiarito da un team internazionale di astrofisici. Questa scoperta è stata resa possibile grazie a simulazioni numeriche che hanno riprodotto con successo la forma insolita di questa struttura di ghiaccio e ne hanno attribuito l'origine ad un gigantesco, lento impatto con un angolo obliquo.
Un cuore nella cintura di Kuiper
Sputnik Planitia, conosciuta anche come Piana dello Sputnik, è una regione straordinaria situata sulla superficie del pianeta nano Plutone. Identificato per la prima volta nel 2015 dalla missione New Horizons della NASA che ha fornito le prime immagini dettagliate di Plutone e delle sue lune, si distingue per la sua forma a cuore e l'aspetto straordinariamente liscio. È anche notevole più in basso in altitudine rispetto alle aree circostanti la superficie del pianeta nano con una depressione che raggiunge i tre o i quattro chilometri. Infine, è costituito principalmente da ghiaccio di azotoche gli conferisce un aspetto bianco brillante.
L'origine esatta dello Sputnik Planitia è oggetto di dibattito e ha attirato l'interesse e l'attenzione degli astronomi sin dalla sua scoperta. Tuttavia, una teoria importante suggerisce che sia stato il risultato di una collisione catastrofica avvenuta nel lontano passato di Plutone. Secondo questa teoria, un enorme corpo impattante colpì la superficie di Plutone, formando la depressione e lasciando dietro di sé questa forma caratteristica. Anche le simulazioni numeriche hanno supportato questa ipotesi, rivelando che l’impatto è stato obliquo, spiegando così la forma allungata dello Sputnik Planitia.
Una recente ricerca condotta da un team dell’Università di Berna e dell’Università dell’Arizona a Tucson ha fatto luce su questo.
Un impatto gigantesco
Secondo questa ricerca, Sputnik Planitia sarebbe stato il risultato di una collisione catastrofica tra Plutone e un corpo planetario di notevoli dimensioni, stimate a circa 700 chilometri di diametro. Per metterlo in prospettiva, questo corpo planetario sarebbe circa il doppio della dimensione della Svizzera.
Uno dei risultati più significativi delle simulazioni numeriche è che l'impatto che ha formato lo Sputnik Planitia è stato obliquo. Si ricorda che durante un urto obliquo il dispositivo di simulazione non colpisce la superficie perpendicolarmente, ma con una certa inclinazione. Ciò significa che l'energia dell'impatto è distribuiti in modo non uniforme sulla superficie del pianeta, creando forze e pressioni diverse a seconda della direzione dell'impatto. Di conseguenza, la deformazione della superficie del pianeta non è uniforme, il che può portare alla formazione di strutture geologiche complesse. Nel caso dello Sputnik Planitia l'impatto obliquo ha portato alla creazione di a depressione prolungata, che ricorda la forma di un cuore se visto dall'alto.
Questa scoperta apre quindi nuove prospettive sulla nostra comprensione dell’origine di Plutone e della formazione dei pianeti nel Sistema Solare esterno. I prossimi passi della ricerca includono ulteriori studi sulla migrazione dello Sputnik Planitia e l'impatto sulla struttura interna di Plutone.
Un enigma risolto grazie alla collaborazione scientifica internazionale
Chiarire l’origine di Sputnik Planitia è il risultato di una collaborazione senza precedenti tra ricercatori di diversi paesi, che combina osservazioni spaziali, simulazioni numeriche avanzate e modellazione geofisica. Questo approccio multidisciplinare ha permesso non solo di confermare la teoria dell’impatto obliquo, ma anche di esplorare le ripercussioni a lungo termine di questo evento sull’evoluzione geologica e termica di Plutone. Questo lavoro illustra l’importanza degli sforzi collettivi per rispondere alle principali domande scientifiche e segna una pietra miliare nello studio dei corpi ghiacciati nella fascia di Kuiper.
I dettagli dello studio sono pubblicati sulla rivista Nature Astronomy.
