James-Webb stabilisce un nuovo record con il rilevamento delle galassie più antiche

Se verrà confermato, cosa che non sembra sollevare molti dubbi, questo annuncio farà molto rumore. Il James-Webb Space Telescope (JWST) in realtà non ha quasi limiti, un team internazionale di una trentina di ricercatori ha appena pubblicato la possibile scoperta delle galassie più antiche mai fotografate. Queste cinque galassie sarebbero nate nell'Universo che aveva solo 200 milioni di anni, ovvero 70 volte più giovani di oggi. Semplicemente incredibile.

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Non siamo mai stati così lontani in passato

La cosa ancora più folle è che stiamo raggiungendo le soglie teoriche per la formazione delle prime stelle e galassie post-Big Bang. Iniziare ad osservarle è quindi un'impresa incredibile, perché secondo i nostri attuali modelli cosmologici, le primissime galassie si formarono non prima di 100 o 200 milioni di anni dopo il Big Bang. Sorprendentemente, non siamo ancora sicuri se si siano formate prima le stelle o le galassie, poiché entrambe inizialmente erano enormi nubi di idrogeno ed elio. Chiaramente, probabilmente non troveremo molte galassie più vecchie di quelle identificate da James-Webb.

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James-Webb oltrepassa le barriere del tempo

Il JWST riesce quindi a fare esattamente ciò per cui è stato progettato, ovvero rompere le barriere tecniche che finora ci impedivano di confrontare le nostre teorie con le osservazioni. Per produrre in chiaro la bella scienza astrofisica e sollevare il velo sui misteri delle nostre origini. Parliamo un po' di queste cinque galassie.

Questa è l'indagine GLIMPSE nella costellazione meridionale della Grue. Queste galassie primitive hanno un redshift che va da z=15.9 a z=18.6, che fa esplodere il precedente record di JADES-GSz-14, il cui redshift (spostamento verso il rosso in inglese) era z=14,2.

Lo spostamento verso il rosso è un effetto dovuto all'espansione dell'Universo: la luce, per la precisione la sua lunghezza d'onda, si allunga, si estende a grandi distanze, perché l'Universo stesso cresce e si allunga. Misurando questo spostamento si ottiene quindi la distanza dall'oggetto che ha emesso la luce. Questo principio è simile al suono della sirena di un veicolo della polizia che diventa sempre più forte man mano che si allontana da te…

Identificare tali galassie così lontane ha richiesto l’aiuto della natura cosmica: la presenza dell’ammasso di galassie Abell S1063 tra la Terra e le cinque galassie così distanti. Questo agisce quindi come una lente d'ingrandimento, quello che chiamiamo effetto lente gravitazionale che amplifica la luce lontana proveniente da dietro.

Ecco una foto di Hubble dell'ammasso di galassie Abell S1063.

Quali sono le implicazioni per la nostra comprensione dell’Universo?

Come spiega un membro del gruppo di ricerca al quotidiano Space.com, “resta molto difficile stimare l’età esatta di queste galassie e determinare quando si sono formate, ma sicuramente ci stiamo avvicinando alla prima generazione di galassie […] In definitiva, queste osservazioni porranno stretti vincoli sui processi fisici consentiti nei nostri modelli dell’Universo”.

La cosmologia vive le sue ore migliori. Ci stiamo avvicinando sempre più alla barriera del Big Bang. E come dicevano i latini: “Felice è colui che può conoscere le cause delle cose.” Felice è colui che può toccare la profondità segreta delle cose…

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