Nelle acque cristalline delle Isole Salomone, un team scientifico ha scoperto il corallo più grande mai registrato, una struttura gigantesca visibile anche dallo spazio. Questo mega-corallo, vecchio di diversi secoli, testimonia la bellezza e la fragilità degli ecosistemi marini, minacciati dai cambiamenti climatici.
Una scoperta casuale
Nel corso di una spedizione effettuata nelle acque turchesi delle Isole Salomone, nel cuore del Triangolo del Corallo, un team di scienziati del
Società geografica nazionale
fece una scoperta che scosse il mondo della biologia marina: il corallo più grande mai documentato. Non si tratta di una semplice colonia, ma di un vero e proprio gigante sottomarino, una struttura vivente di tale grandezza da essere visibile dallo spazio.
La storia inizia come un aneddoto, una di quelle scoperte casuali che segnano la storia della scienza. Mentre il team della spedizione Pristine Seas si preparava a concludere la ricerca, Manu San Félix, il direttore della fotografia, individuò quello che sembrava un relitto affondato dalla superficie. La curiosità lo spinse ad immergersi. Ciò che ha scoperto ha superato tutte le sue aspettative. Invece di un relitto, si trattava di un immenso corallo, un vero e proprio mostro vegetale, lungo 34 metri e largo 32. Una massa tentacolare di colore brunastro, punteggiata da tocchi di giallo, rosso, rosa e blu, una struttura così imponente da far impallidire persino le dimensioni di una balenottera azzurra, l’animale più grande del pianeta.
Un gigante insospettabile
Questa scoperta, fatta nell’ottobre del 2024, suscitò lo stupore generale. Come è possibile che una struttura così imponente sia sfuggita agli occhi degli scienziati per così tanto tempo? La risposta sta in parte nella sua posizione, a quasi tredici metri di profondità, e nel suo aspetto ingannevole. Visto dalla superficie, il mega-corallo sembrava una semplice roccia, o addirittura un relitto, un’illusione che ingannava anche gli osservatori più esperti. Senza attrezzatura subacquea, anche le popolazioni locali probabilmente interpretarono questa massa come un semplice elemento del paesaggio sottomarino. Il team scientifico sottolinea che l’accessibilità alle attrezzature subacquee non è universalee che molte comunità costiere non dispongono dei mezzi per esplorare regolarmente i fondali marini. Questa osservazione evidenzia una potenziale distorsione nella conoscenza degli ecosistemi marini.
Il corallo in questione è un Pavona clavus, detto anche corallo scapola per la caratteristica forma delle sue colonne. La cosa incredibile è che questa gigantesca struttura è composta da circa un miliardo di polipi di corallo geneticamente identici, che lavorano in armonia come un unico organismo. Si stima che la sua età sia di circa 300 anni, in base alle sue dimensioni, ma potrebbe essere molto più antica. Immagina: questo corallo è stato testimone di importanti eventi storici, dall’arrivo dei primi missionari cristiani alle Isole Salomone nel XIX secolo fino alla Seconda Guerra Mondiale, all’indipendenza americana e alla pandemia di COVID-19. Ha attraversato secoli di storia umana, testimone silenzioso e imperturbabile degli sconvolgimenti del mondo.
Una minaccia per un gigante
La scoperta di questo mega-corallo non è solo un’impresa scientifica; è anche una testimonianza della bellezza e della complessità del mondo sottomarino. Ma questa scoperta porta con sé anche un messaggio d’allarme. Nonostante la sua apparente buona salute, questo gigante dei coralli, come tutte le barriere coralline del pianeta, è minacciato dagli effetti dei cambiamenti climatici. Il riscaldamento delle acque, l’acidificazione degli oceani, la pesca eccessiva e l’inquinamento pongono gravi pericoli alla sua sopravvivenza. Il team di Pristine Seas ha osservato segni di degrado dei coralli nelle barriere coralline vicine, evidenziando la fragilità di questi ecosistemi.
La resilienza di questo mega-corallo, sopravvissuto a secoli di cambiamenti ambientali, potrebbe risiedere nella sua posizione unica. Situato in una zona più profonda e fredda, protetta da un pendio e da una sponda sottomarinasembra aver beneficiato di un contesto più stabile. Questa osservazione potrebbe fornire preziosi indizi su come preservare i coralli di fronte ai cambiamenti climatici.
La scoperta di questo gigante sottomarino solleva anche interrogativi sulla conservazione degli oceani. Le Isole Salomone, situate nel Triangolo del Corallo, un’area nota per la sua eccezionale biodiversità, devono far fronte alle pressioni derivanti dalla pesca intensiva e dallo sviluppo economico. La tutela ufficiale delle acque in cui si trova il mega-corallo, già tutelate ufficiosamente dalla comunità locale da quattordici anni, è un obiettivo prioritario. Il gruppo di ricerca spera che questa scoperta contribuisca ad aumentare gli sforzi di conservazione e ad ottenere il sostegno nazionale per la protezione di questo ecosistema unico.
Enric Sala, fondatore di Pristine Seas, riassume la sfida: la scoperta di questo mega-corallo, simbolo di una vita sorprendente e tenace, ci ricorda l’urgenza di proteggere e ripristinare gli spazi selvaggi del nostro pianeta. La lotta al cambiamento climatico, l’estensione delle aree marine protette e la transizione verso le energie rinnovabili sono azioni cruciali per garantire la sopravvivenza delle barriere coralline e della biodiversità marina. Il mega-corallo delle Isole Salomone, monumento vivente della natura, ci lancia un grido silenzioso: “Siamo ancora qui. Non dimenticateci”.
