I meccanismi attraverso i quali il consumo di nicotina in adolescenza aumenta il rischio di dipendenza in età adulta rimangono misteriosi. In un recente studio pubblicato su Comunicazioni sulla naturagli scienziati, rivelano che, in topoesposizione al nicotina durante questo periodo critico interrompe durevolmente i circuiti dopaminergici in via di sviluppo, favorendo così uno stato di vulnerabilità prolungato.
L’esposizione alla nicotina durante l’adolescenza è stata a lungo associata ad un aumento del rischio di dipendenza dalla droga in età adulta. Tuttavia, i meccanismi precisi attraverso i quali la nicotina interrompe lo sviluppo del cervello e promuove questo rischio di dipendenza sono ancora poco conosciuti. Lo studio, pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla naturagetta nuova luce su questa questione.
Topi adolescenti esposti alla nicotina mostrano una vulnerabilità prolungata alla nicotina
Gli scienziati hanno innanzitutto scoperto che i topi adolescenti avevano una maggiore sensibilità agli effetti gratificanti della nicotina, sia a livello fisiologico che comportamentale. Hanno poi dimostrato che i topi esposti alla nicotina durante la prima adolescenza manifestavano, una volta adulti, comportamenti e risposte fisiologiche simili a quelli osservati nei topi giovani adolescenti.
In altre parole, l’esposizione alla nicotina durante l’adolescenza sembrava congelare questi animali in uno stato prolungato di vulnerabilità, caratterizzato da una maggiore sensibilità agli effetti gratificanti della nicotina e da una diminuzione delle risposte agli effetti ansiogeni della sostanza.
Questo fenomeno è legato ad una interruzione dei circuiti coinvolti nella gestione della ricompensa.
Gli scienziati hanno stabilito che questo fenomeno è legato ad un’interruzione dei circuiti di sintesi dopaminaE neurotrasmettitore fondamentale nella gestione dei premi.
Più nello specifico, la nicotina colpisce in modo diverso due gruppi di neuroni dopaminergici a seconda delle loro proiezioni: i neuroni che proiettano al nucleo accumbens, una regione centrale del cervello coinvolta nel rinforzo e nella motivazione, sono risultati particolarmente colpiti nei topi adolescenti, ma anche negli adulti che avevano usato nicotina durante l’adolescenza. .
Al contrario, i neuroni che proiettano all’amigdala, una regione che gioca un ruolo nella gestione delle emozioni e della paura, non hanno mostrato disturbi comparabili.
Questi risultati suggeriscono che l’esposizione alla nicotina durante questo periodo critico dello sviluppo sbilancia permanentemente i circuiti della dopamina, mantenendo così gli individui in uno stato cerebrale immaturo e rendendoli più propensi a sviluppare dipendenza da adulti.
Ripristinando l’equilibrio di questa attività neuronale dopaminergica, gli scienziati sono riusciti a ripristinare il comportamento normale nei topi adulti che erano stati esposti alla nicotina durante l’adolescenza, dimostrando che interventi mirati volti a ripristinare l’attività del circuito dopaminergico della ricompensa possono ridurre la vulnerabilità appresa ai farmaci .
© Lauren Reynolds
Invece, i neuroni che proiettano all’amigdala (in blu), coinvolti nella gestione delle emozioni e della paura, non subiscono alcuna modifica notevole. L’esposizione alla nicotina durante l’adolescenza mantiene questo squilibrio neuronale negli adulti, prolungando così lo stato di vulnerabilità alla dipendenza.
Riferimenti:
Reynolds, LM, Gulmez, A., Fayad, SL et al.
L’esposizione transitoria alla nicotina nei topi maschi adolescenti congela i loro circuiti della dopamina in uno stato immaturo.
Nat Comune 159017 (2024). https://doi.org/10.1038/s41467-024-53327-w
