Gli scienziati dell'Osservatorio Europeo Australe (ESO) sono riusciti a catturare un'immagine dettagliata di una stella in una galassia diversa dalla nostra Via Lattea, la prima volta che consentirà loro di studiare meglio questa stella alla fine della sua vita.
Distante 160.000 anni luce, la stella WOH G64 si trova nella Grande Nube di Magellano, una nostra piccola galassia satellite.
Soprannominata dagli astronomi “la stella colossale”, è circa 2.000 volte più grande del nostro Sole ed è classificata tra le supergiganti rosse, uno degli ultimi stadi nell'evoluzione delle stelle massicce prima della loro esplosione come supernova.
“Abbiamo scoperto un bozzolo a forma di uovo che circonda strettamente la stella”, spiega Keiichi Ohnaka, astrofisico dell'Università Andrés Bello in Cile, in un comunicato stampa dell'ESO.
“La forma ovoidale al centro rappresenta il materiale espulso dalla stella centrale e che ancora la circonda. Si può vedere anche un altro anello ovale che circonda questa forma ovoidale. Sebbene siano necessarie ulteriori osservazioni per confermarlo definitivamente, crediamo che anche questo anello sia composto di materiale espulso dalla stella”, descrive all'AFP.
Gli scienziati avevano “indizi” che l'ambiente della stella non fosse sferico, ma fino ad ora non era stata scattata alcuna immagine.
“Grazie a questa immagine, possiamo creare un modello computerizzato migliore della stella e studiare come espelle la materia prima che scompaia”, spiega il ricercatore, che ha condotto uno studio su queste osservazioni, pubblicato giovedì sulla rivista “Astronomy & Astrophysics”.
Questo bozzolo allungato, segno che la stella “espelle più materiale in certe direzioni che in altre”, potrebbe essere una conseguenza della sua interazione con un'altra stella, secondo Ohnaka.
“Sebbene non abbiamo ancora trovato una seconda stella, una tale compagna potrebbe esistere e rimanere difficile da individuare se è molto più debole della stella principale”, dice.
– Oscurante –
La squadra del signor Ohnaka è interessata a questa stella gigante da molto tempo. Nel 2005 e nel 2007, questi astronomi hanno utilizzato l'Interferometro del Very Large Telescope (VLTI) dell'ESO in Cile per saperne di più sulle sue caratteristiche. Ma all’epoca, l’interferometro combinava solo la luce proveniente da due telescopi del VLT.
Per ottenere l'immagine pubblicata giovedì, gli astronomi hanno dovuto attendere lo sviluppo dello strumento Gravity, che cattura la luce da quattro vetri, creando immagini cosmiche molto dettagliate.
Confrontando questi nuovi risultati con le osservazioni precedenti, hanno scoperto che WOH G64 era diventato meno luminoso negli ultimi dieci anni.
Ha “subito un cambiamento significativo negli ultimi dieci anni, dandoci la rara opportunità di osservare la vita di una stella in tempo reale”, afferma Gerd Weigelt, coautore dello studio citato nel comunicato stampa e professore di astronomia all'Università di Los Angeles. l'Istituto Max Planck di Bonn (Germania).
Nelle fasi finali della loro vita, prima di esplodere come supernova, le supergiganti rosse perdono i loro strati esterni di gas e polvere, in un processo che può durare centinaia di migliaia di anni.
Gli scienziati che hanno osservato WOH G64 ritengono che il materiale espulso potrebbe essere responsabile del suo oscuramento e che ciò potrebbe significare che la stella è entrata in una nuova fase del suo ciclo di fine vita.
“Oppure potrebbe tornare al suo stato precedente dopo un po', anche se non sappiamo quanto tempo ci vorrà. Questo è proprio il motivo per cui pensiamo che sia importante monitorare questa stella osservandola con diversi telescopi e strumenti”, sottolinea Ohnaka. .
Man mano che la stella si affievolisce, diventa sempre più difficile acquisire ulteriori immagini ravvicinate, anche con il VLTI. Ma gli aggiornamenti pianificati agli strumenti del telescopio potrebbero cambiare presto la situazione.
