La prima foto ravvicinata di una stella massiccia situata fuori dalla nostra galassia, a più di 160.000 anni luce di distanza, è stata scattata dal Cile. La stella è circondata da un gigantesco bozzolo di polvere, rivelando che si trova nelle fasi finali prima di diventare una supernova.
La stella che gli astronomi dell’Organizzazione europea per la ricerca astronomica nell’emisfero australe (ESO) sono riusciti a fotografare è una supergigante rossa quasi 2000 volte più grande del nostro Sole.
WOH G64 – soprannominata la “stella gigante” – si trova nella Grande Nube di Magellano, una delle piccole galassie che orbitano attorno alla Via Lattea.
La stella soffia gas e polvere attorno a sé: “Abbiamo scoperto un bozzolo ovoidale che circonda da vicino la stella”, spiega Keiichi Ohnaka, autore principale dello studio, in un comunicato stampa. studio riportando le osservazioni pubblicate su Astronomy & Astrophysicals. “Siamo entusiasti perché questo potrebbe essere collegato alla drastica espulsione di materiale dalla stella morente prima dell’esplosione di una supernova”.
Il team di scienziati è interessato da molto tempo a questa gigantesca stella. Durante i primi anni 2000, WOH G64 era stato osservato con l’interferometro (VLTI) del telescopio molto grande (VLT) trovato nel deserto di Atacama nel nord del Cile; questo ci ha permesso di saperne di più le sue caratteristichema la sua immagine diretta è rimasta molto difficile da ottenere, perché si trova oltre la nostra galassia.
È grazie allo sviluppo di GRAVITÀuno degli strumenti di seconda generazione del VLTI, con cui l’equipe di astronomi ha finalmente ottenuto l’immagine desiderata, di “nitidezza impressionante”, precisa l’ESO.
Assisti alla vita di una star “in tempo reale”
Dopo aver confrontato i loro nuovi risultati con altri osservazioni precedenti di WOH G64, gli scienziati sono rimasti sorpresi nello scoprire che la stella si era oscurata negli ultimi dieci anni: “It ha subito un cambiamento significativo negli ultimi dieci anni, dandoci la rara opportunità di testimoniare la vita di una stella in tempo reale”, osserva Gerd Weigelt, professore di astronomia presso l’Istituto Max Planck per la radioastronomia di Bonn, e coautore dello studio.
Durante la fase finale della loro vita, le supergiganti rosse come WOH G64 perdono i loro strati esterni di gas e polvere, un processo che può durare migliaia di anni.
>>Leggi anche: Secondo uno studio la stella Betelgeuse è già esplosa in una supernova
Secondo il team, questo materiale espulso potrebbe anche essere responsabile dell’indebolimento della stella così come della forma inaspettata del bozzolo di polvere che la circonda: è allungato, cosa che ha sorpreso gli scienziati, che si aspettavano una forma diversa sulla base delle osservazioni precedenti e modelli informatici.
Questa forma ovoidale potrebbe essere spiegata sia dall’espulsione di materiale da parte della stella, sia dall’influenza di una stella compagna ancora da scoprire.
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