“Le loro vite non sono così complicate”, spiega il neuroscienziato. “Quindi potenzialmente sopravvivono abbastanza a lungo da fare ciò che devono fare”. »
E anche se sviluppassero queste patologie nessuno lo saprebbe. “Non esiste una scala comportamentale per il bue muschiato. Non possiamo quindi dire se perdono un po’ di memoria oppure no”, aggiunge.
In un certo senso, il bue muschiato rappresenta un interessante parallelo con alcuni marsupiali, afferma Diana Fisher, ecologista dei mammiferi presso la Scuola di Scienze Biologiche dell'Università del Queensland, in Australia.
Piccoli e carnivori, gli antechinus sono un genere di marsupiali originari dell'Australia continentale e della Tasmania. Negli ultimi anni, hanno fatto notizia il modo in cui i maschi praticano la semelparità, che è un unico grande ciclo riproduttivo seguito da una morte pianificata. Le femmine possono vivere da due a tre anni o più, ma i maschi raramente durano più di undici mesi.
“Hanno una stagione degli amori molto frenetica”, dice Fisher. L'accoppiamento può durare dalle dodici alle quattordici ore, dopodiché il maschio cerca di accoppiarsi con quante più altre femmine possibile, portandolo alla morte.
“Il collagene nella loro pelle si disintegra, il loro intestino si disintegra e hanno emorragie interne”, dice Fisher. “Diventano molto suscettibili ai parassiti e alle malattie e il loro sistema immunitario collassa. » Entro poche settimane saranno morti.
“Tutto questo è piuttosto insolito tra i mammiferi”, afferma Fisher, perché i mammiferi tendono a sopravvivere abbastanza a lungo da sperimentare più stagioni di accoppiamento.
La riproduzione suicida è più comune tra insetti, pesci, piante e aracnidi: quando un'altra specie originaria dell'Australia, la vedova nera dal dorso rosso, si accoppia, il maschio si mette nella sua bocca dopo l'atto.
“Questo dissuade la femmina dal continuare ad accoppiarsi perché è impegnata a mangiare”, aggiunge Fisher.
Nelle grandi colonie di insetti sociali si verifica una dinamica simile ma leggermente diversa.
Ma cosa spiega, da un punto di vista evolutivo, tale desiderio di suicidarsi?
“È abbastanza semplice”, risponde Thomas Seeley, biologo della Cornell University e autore di La vita delle apiin un'e-mail. “I lavoratori raggiungono il successo genetico (evolutivo) non riproducendosi, ma aiutando la madre, la regina della colonia, a farlo. Questo aiuto può mirare in particolare alla difesa della colonia”, spiega.
“Alcuni ricercatori lo chiamano un 'superorganismo'”, ha detto via e-mail Alice Laciny, un'entomologa che lavora sulle formiche esplosive al Museo di Storia Naturale di Vienna. “Pertanto, una colonia di formiche o un alveare è più simile a un unico grande animale, con la regina che rappresenta gli organi riproduttivi. I lavoratori sono numerosi e necessitano solo di piccole quantità di risorse per crescere, quindi sono in un certo senso simili alle cellule di un corpo. »
Come nel caso del bue muschiato, quello che ci sembra un comportamento violento e autodistruttivo da parte delle formiche operaie sembra valerne la pena, purché porti alla riproduzione.
“In questo sistema, è proteggendo la sua regina e le sue sorelle, arrivando fino a sacrificarsi se necessario, che una formica operaia può proteggere e trasmettere i suoi geni”, spiega Laciny.
La distanza che alcune madri sono disposte a percorrere per dare una possibilità ai propri piccoli rappresenta un'altra forma di sacrificio presente nel regno animale.
Dopo la nascita, alcune specie di anfibi, senza gambe, mangiano letteralmente lo strato superiore della pelle della madre come primo pasto. Ragni sociali africani Stegodyphus dumicola andare ancora oltre: alcune femmine permettono ai loro piccoli di praticare la matrifagia, cioè si lasciano uccidere e mangiare.
“Inevitabilmente, le femmine esauriscono tutte le riserve corporee e muoiono mentre conservano ancora le uova”, spiega Fisher.
“È ovviamente doloroso per loro, ma è proprio così che molte specie ottengono il massimo successo nel garantire la sopravvivenza della generazione successiva. »
