All’annosa questione se sia nato prima l’uovo o la gallina, i ricercatori dell’Università di Ginevra hanno sorprendentemente risposto.
Secondo lo studio, pubblicato su “Nature”, l’uovo, o più precisamente i meccanismi genetici che rendono possibile lo sviluppo embrionale, hanno preceduto la comparsa dei primi animali.
Una scoperta nata dagli abissi marini
Tutto è iniziato nel 2017, con la scoperta di un organismo unicellulare chiamato “Chromosphaera perkinsii” nei sedimenti marini vicino alle Hawaii.
Né animale né vegetale, questo protozoo ha una caratteristica affascinante: può differenziarsi in due tipi distinti di cellule, un comportamento sorprendentemente vicino a quello osservato nello sviluppo embrionale degli organismi multicellulari.
“Abbiamo potuto dimostrare che questo organismo, pur essendo unicellulare, presenta meccanismi genetici simili a quelli che permettono lo sviluppo embrionale negli animali”spiega Omaya Dudin, professoressa del dipartimento di biochimica dell’UNIGE. “Ciò dimostra che questi strumenti esistevano già circa un miliardo di anni fa, molto prima che i primi animali mettessero piede su questo pianeta”.
Le origini poco chiare dell’embriogenesi
L’embriogenesi, il processo che consente a una singola cellula uovo (zigote) di dare origine a un organismo complesso, è oggi un pilastro del regno animale.
Ma questo studio mette in discussione l’idea che questo meccanismo abbia avuto origine negli animali, circa 600 milioni di anni fa. Al contrario, i ricercatori suggeriscono che sia apparso molto prima, negli organismi unicellulari primitivi.
Un importante passo avanti nella comprensione dell’evoluzione
I risultati ottenuti con la “Chromosphaera perkinsii” mostrano che la capacità di coordinare le cellule e di avviare lo sviluppo multicellulare era già scritta nel genoma di alcuni organismi un miliardo di anni fa.
Queste scoperte ci spingono a riconsiderare l’evoluzione degli organismi multicellulari. Colonie cellulari primitive, come quelle osservate in “Chromosphaera perkinsii”, sembrano essere servite come laboratorio sperimentale per i processi che avrebbero poi portato alla comparsa dei primi animali.
L’uovo, una metafora scientifica?
Al di là della famosa questione dell’uovo e della gallina, questa ricerca evidenzia una verità affascinante: i meccanismi fondamentali della vita, come l’embriogenesi, esistevano molto prima delle forme di vita complesse. L’uovo, come metafora del potenziale evolutivo, ha quindi preceduto la gallina, costruendo un ponte tra il lontano passato degli organismi unicellulari e il presente degli animali multicellulari. Una vera rivoluzione nella nostra comprensione della storia della vita.
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