Le formiche hanno inventato l’agricoltura 65 milioni di anni fa. Uno studio pubblicato sulla rivista Scienza dimostra che fu dopo la caduta dell’asteroide che provocò la fine dei dinosauri che le formiche iniziarono a coltivare i funghi e ad addomesticarli.
Sono chiamati i formiche funghiS o formiche tagliafoglie. Potresti averli visti portare sulla schiena fino al formicaio pezzi di foglie o fiori recentemente tagliati, molto più grandi di loro. Ma non è per il loro consumo personale.
Questi detriti vegetali sono destinati ai funghi che coltivano per nutrire la loro colonia e soprattutto per nutrire le loro larve. Questa è chiamata “simbiosi reciprocamente vantaggiosa”, in cui le formiche coltivano funghi per garantire la loro sopravvivenza e quella della loro prole e i funghi che sopravvivono con il cibo fornito dalle formiche. È la forma di agricoltura più antica conosciuta. Ma gli scienziati stavano cercando di capire come e quando le formiche iniziarono a coltivare i funghi.
65 milioni di anni fa, il cataclisma che cambiò tutto
Grazie a studi genetici incrociati molto approfonditi, un team di ricercatori entomologi e micologici internazionali è riuscito, decifrando il genoma di 475 specie di funghi e 547 specie di formiche, a risalire nel tempo e all’albero filogenetico di questa coevoluzione tra formiche e funghi.
Il risultato del loro studio, appena pubblicato sulla rivista Scienza, si è verificato in 65 milioni di anni, subito dopo la caduta dell’asteroide gigante sulla penisola dello Yucatan. Caduta che causò l’ultima grande estinzione della vita e la scomparsa dei dinosauri. E non è un caso, perché il cataclisma planetario provocato dalla caduta di questo gigantesco asteroide provocò incendi e nubi di petrolio e fumo di zolfo che oscurarono la terra e sterminarono animali e piante. Una terra bruciata su cui non cresce altro che funghi.
Coltivatori eccezionali
Secondo l’entomologo Ted Schulz Di Istituto Smithsonianuno degli autori di questo studio, formicheultraresistente, deve aver avviato un rapporto simbiotico con i funghi già prima del cataclisma. Ma questo in qualche modo li costrinse, per sopravvivere, a inventare nel giro di qualche milione di anni l’agricoltura, e perfino il giardinaggio.
Perché questi eccezionali coltivatori di pochi millimetri mantengono, puliscono e coltivano questi miceli che forniscono loro non solo le proteine, ma anche gli enzimi di cui mancano. I funghi, in cambio, beneficiano del calore e dell’umidità del formicaio, ma anche dei batteri antibiotici prodotti dalle formiche agricole. Chi dice meglio!
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