Dall’inizio dell’esplorazione spaziale americana, solo una manciata di navi ha avuto l’onore di trasportare esseri umani. Tra pochi giorni lo Starliner della Boeing entrerà a far parte di questo club molto esclusivo.
“Nella storia del volo spaziale americano, questa sarà solo la sesta volta che gli astronauti della NASA voleranno a bordo di un nuovo veicolo spaziale”, ha affermato Jim Free, amministratore associato della NASA.
In questa occasione, un breve sguardo all’evoluzione di questi straordinari veicoli.
– Mercurio –
Il primo programma spaziale americano destinato a inviare esseri umani nello spazio, Mercury è nato nel 1958 quando è stata creata la NASA.
Questa prima nave, già una capsula a forma di cono, era progettata per una sola persona.
Nel maggio 1961, Alan Shepard divenne il primo americano ad andare nello spazio a bordo, durante un volo di poco più di 15 minuti, circa un mese dopo il russo Yuri Gagarin, il primo uomo nello spazio.
La sesta e ultima missione con equipaggio del programma Mercury ebbe luogo nel 1963, due anni dopo.
Il film “Shadow Figures” (2016) mostra in particolare come la matematica nera Katherine Johnson abbia contribuito al successo di questo programma.
– Gemelli –
Il programma Gemini, che doveva preparare le missioni sulla Luna, effettuò dieci missioni con equipaggio, cioè con equipaggio, nel 1965 e nel 1966.
La capsula somigliava a quella di Mercurio, ma più grande: poteva ospitare due persone (da qui il nome Gemini). Per la prima volta era dotato di un computer di bordo e poteva cambiare orbita.
Durante questo programma ha avuto luogo la prima passeggiata spaziale di un americano. Vengono effettuate anche manovre di ormeggio.
-Apollo-
Il programma Apollo prevedeva 11 missioni con equipaggio, sei delle quali consentirono a 12 uomini di camminare sulla Luna, tra il 1969 e il 1972.
Sebbene leggendario, fu segnato anche da una tragedia: nel 1967, durante un test a terra prima della prima missione, tre astronauti morirono in un incendio. La missione Apollo 13, dal canto suo, si trasformò quasi in un disastro dopo un’esplosione in volo.
Il modulo di comando della nave, che ospitava l’equipaggio, poteva ospitare tre astronauti.
“Se guardi dentro Gemini, Mercurio e Apollo, vedi letteralmente centinaia di interruttori e pulsanti”, quando oggi gli astronauti usano gli schermi, descrive all’AFP Erik Seedhouse, professore associato alla Embry-Riddle Aeronautical University.
– Navicella spaziale –
I voli dello Space Shuttle, cinque dei quali sono andati nello spazio, sono durati dal 1981 al 2011, con 135 missioni.
La sua principale innovazione è che è, per la prima volta, riutilizzabile. Decolla verticalmente ma atterra su una pista come un aereo.
È molto più grande dei suoi predecessori e viene utilizzato in particolare per trasportare gli elementi utilizzati per costruire la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Ha portato nello spazio fino a otto persone contemporaneamente.
Ha inoltre vissuto due drammatici incidenti: nel 1986, lo shuttle Challenger esplose subito dopo il decollo, poi nel 2003, lo shuttle Columbia si disintegrò rientrando nell’atmosfera. Ogni volta, tutti e sette i passeggeri furono uccisi.
– Drago e Starliner –
Dopo la fine dello Space Shuttle nel 2011, gli astronauti della NASA hanno utilizzato la navicella spaziale russa Soyuz per raggiungere la ISS.
Per garantire ancora una volta il loro trasporto dal suolo americano, nel 2014, la NASA ha firmato un contratto con Boeing e SpaceX affinché ciascuno di loro costruisse una nave, con l’obiettivo di una prima missione nel 2017.
SpaceX sta sviluppando la capsula Dragon e inizierà i viaggi nel 2020, battendo il gigante Boeing contro ogni previsione. Decine di persone hanno già volato con Dragon, sia in missioni NASA che private.
Oggi “quasi tutti i sistemi sono automatizzati”, gli astronauti “non hanno molto da fare” e viaggiare è “molto più comodo”, sottolinea Erik Seedhouse.
Come Dragon, Starliner deve essere riutilizzabile.
Nonostante i ritardi accumulati dalla Boeing, Steve Stich, alto funzionario della NASA, ha sottolineato l’eccezionalità di questa nuova era: “Abbiamo avuto sei (di queste navi) nella storia, e due di queste in quattro anni, è davvero una grande prima volta .”
