Il premio è stato assegnato a David Baker, che lavora presso l’Università di Washington a Seattle, così come a Demis Hassabis e John Jumper, che lavorano entrambi presso Google DeepMind, un laboratorio di ricerca britannico-americano sull’intelligenza artificiale con sede a Londra.
Heiner Linke, presidente del Comitato per il Nobel per la chimica, ha spiegato che il premio ha riconosciuto la ricerca che ha stabilito collegamenti tra la sequenza degli aminoacidi e la struttura delle proteine.
“Questa è quella che da decenni viene chiamata la grande sfida della chimica, e in particolare della biochimica. È quindi questo progresso che oggi viene premiato”, ha dichiarato.
Baker ha progettato una nuova proteina nel 2003 e da allora il suo gruppo di ricerca ha prodotto una creazione proteica fantasiosa dopo l’altra, comprese proteine che possono essere utilizzate come prodotti farmaceutici, vaccini, nanomateriali e minuscoli sensori, ha ricordato il comitato Nobel.
“Il numero di progetti che hanno prodotto e pubblicato, e la loro varietà, è assolutamente strabiliante. Sembra che questa tecnologia possa costruire quasi ogni tipo di proteina”, ha affermato il professor Johan Åqvist, membro del comitato Nobel.
MM. Hassabis e Jumper hanno creato un modello di intelligenza artificiale che prevedeva la struttura di quasi tutte le 200 milioni di proteine identificate dai ricercatori, ha aggiunto il comitato.
“Le proteine sono le molecole che consentono la vita. Le proteine sono gli elementi costitutivi delle ossa, della pelle, dei capelli e dei tessuti, ha affermato Linke. Per capire come funziona la vita, dobbiamo prima comprendere la forma delle proteine”.
(L’Associato/Jacquelyn Martin, AP)
Linke ha affermato che gli scienziati sognano da tempo di prevedere la struttura tridimensionale delle proteine.
“Quattro anni fa, nel 2020, Demis Hassabis e John Jumper decifrarono il codice. Attraverso un abile uso dell’intelligenza artificiale, sono stati in grado di prevedere la struttura complessa praticamente di ogni proteina conosciuta in natura”, ha affermato Linke.
“Un altro sogno degli scienziati è costruire nuove proteine, imparare a utilizzare lo strumento multifunzionale della natura per i nostri scopi. Questo è il problema risolto da David Baker, ha aggiunto.
“Ha sviluppato strumenti computazionali che ora consentono agli scienziati di progettare nuove proteine spettacolari con forme e funzioni completamente nuove, aprendo infinite possibilità a maggior beneficio dell’umanità”.
Baker ha affermato che il lavoro di Hassabis e John Jumper sull’intelligenza artificiale ha dato un enorme impulso al suo team.
“Le scoperte fatte da Demis e John nella previsione della struttura delle proteine ci hanno fatto davvero comprendere il potere dell’intelligenza artificiale. Ciò ci ha portato ad applicare questi metodi di intelligenza artificiale alla progettazione delle proteine, aumentandone significativamente la potenza e la precisione”, ha affermato.
Il signor Baker ha detto all’Associated Press che il riconoscimento è stato emozionante. Lo ha scoperto di prima mattina in compagnia della moglie, che ha subito iniziato a urlare.
“Era anche un po’ assordante”, ha detto.
In un incontro aperto con funzionari e giornalisti del Premio Nobel presenti all’annuncio a Stoccolma, a Baker è stato chiesto se avesse una proteina preferita.
Lui ha risposto che gli sono piaciuti tutti, aggiungendo: “Non voglio mostrare favoritismi, ma posso parlarvi di una proteina che abbiamo progettato durante la pandemia che protegge dal coronavirus. E sono molto entusiasta dell’idea di uno spray nasale, fatto di piccole proteine ingegnerizzate, che proteggerebbe da tutti i possibili virus pandemici”.
Hassabis è una delle figure di spicco della tecnologia britannica ed è stato nominato cavaliere all’inizio di quest’anno per i suoi servizi all’intelligenza artificiale. Nel 2010 ha cofondato il laboratorio di ricerca sull’intelligenza artificiale DeepMind, successivamente acquistato da Google. In particolare, DeepMind ha sviluppato un sistema di intelligenza artificiale in grado di padroneggiare il gioco cinese del Go ed è stato in grado di sconfiggere il campione del mondo umano di quel gioco molto più velocemente del previsto.
Il signor Baker riceve la metà del premio di 11 milioni di corone svedesi (1 milione di dollari), mentre i signori. Hassabis e Jumper condividono l’altra metà.
L’anno scorso, il premio per la chimica è stato assegnato a tre scienziati per il loro lavoro sui punti quantici, minuscole particelle di pochi nanometri di diametro che possono emettere luce colorata molto brillante e le cui applicazioni nella vita di tutti i giorni includono l’elettronica e l’imaging medico.
I sei giorni di proclamazione del Premio Nobel sono iniziati lunedì con l’assegnazione del premio per la medicina agli americani Victor Ambros e Gary Ruvkun. Due padri fondatori dell’apprendimento automatico – John Hopfield e Geoffrey Hinton – hanno vinto il premio per la fisica.
La cerimonia di premiazione proseguirà giovedì con il premio letterario. Venerdì verrà assegnato il Premio Nobel per la pace, il 14 ottobre quello per l’economia.
Il premio è finanziato da un lascito dell’inventore svedese Alfred Nobel, che ha avviato il premio. I vincitori sono invitati a ricevere i premi durante le cerimonie organizzate il 10 dicembre, anniversario della morte di Nobel.
