Il premio Nobel per la chimica David Baker è stato svegliato negli USA dalla famosa chiamata da Stoccolma. Il professore, che insegna a Seattle, Washington, ha detto che stava dormendo quando squillò il telefono mentre era collegato all’annuncio del premio presso l’Accademia reale svedese delle scienze.
Dopo aver preso in mano il telefono e sentito la notizia del premio, sua moglie ha iniziato a urlare di gioia così forte che non riusciva a sentire molto bene la persona che chiamava. “È stato molto, molto emozionante. Si sta rivelando un giorno davvero unico e speciale”, ha detto Baker.
“Premio per l’intero settore scientifico”
Florian Praetorius, professore assistente presso l’Istituto di scienza e tecnologia Austria (ISTA) di Klosterneuburg (Bassa Austria), ha descritto l’assegnazione del premio a Baker come “fantastico” e anche “un premio per l’intero campo scientifico”. Ha condotto ricerche post-dottorato nel laboratorio di David Baker presso l’Università di Washington dal 2018 fino all’inizio di quest’anno. “Era un ambiente che non avevo mai visto prima: solo il numero di scienziati eccezionali che lavoravano lì in un unico posto, e lo stesso Baker, che è al vertice e tiene insieme questo folto gruppo di circa 100 ricercatori e altro ancora, ci porta a lavorare insieme “, ha detto all’APA.
Nonostante le dimensioni del gruppo, c’era una sorprendente quantità di contatti con Baker, “probabilmente uno dei suoi più grandi talenti è che riesce a rimanere in contatto con così tante persone. La cosa che preferisce è parlare con la gente, con tutti” Per comunicare con le persone il più spesso possibile”, afferma Praetorius.
Come scienziato, Baker è caratterizzato da “creatività e apertura assoluta, nonché dalla completa assenza di orgoglio e testardaggine”. Capitava spesso che qualcosa venisse fatto diversamente da come aveva inizialmente suggerito, e appena funzionava, si entusiasmava molto: “non insiste sulle cose”.
L’approccio di DeepMind era “migliore”.
Praetorius ha citato gli strumenti per prevedere la struttura delle proteine, per i quali Demis Hassabis e John Jumper di Google DeepMind hanno ricevuto l’altra metà del Premio Nobel per la chimica di quest’anno, come un “ottimo esempio della mancanza di orgoglio di Baker”. Anche il ricercatore statunitense ha lavorato personalmente su questi metodi di previsione, ma alla fine l’approccio di DeepMind si è rivelato migliore. “Fu uno shock nel laboratorio di Baker quando AlphaFold era così buono, ma anche la reazione di Baker fu travolgente, come disse immediatamente: è fantastico, funziona meglio, lo useremo.”
Praetorius lavora anche alla progettazione biomolecolare con proteine presso l’ISTA. “Le proteine sono gli elementi costitutivi su cui si basa la vita: avere il controllo su di esse e generare nuove funzioni ha innumerevoli possibili applicazioni”, ha detto lo scienziato, riferendosi al laboratorio di Baker, da cui sono già emerse 20-30 start-up. Stanno lavorando principalmente su applicazioni terapeutiche e anche i vaccini sono un argomento molto importante. “Con il design si ha più controllo e si può reagire alle cose in modo più rapido e mirato. Niente di tutto questo è ancora sul mercato, ma è una questione di tempo e prima o poi arriverà”, è convinto Praetorius.
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