Ad attenderli alla curva c’erano Kent Hughes e Jeff Gorton. Il tandem che, dal suo arrivo nel novembre 2021, ha intrapreso un’audace ricostruzione, si trova ora ad affrontare un dilemma che probabilmente non avevano previsto: una squadra vincente.
Sì, vinci. Una parola che non associamo ai Montreal Canadiens da un po’, e sicuramente non in questa stagione in cui tutto sembrava predestinato per un altro capitolo di “pazienza e sviluppo”.
Ma ora la pazienza è stata messa alla prova, dato che questa squadra giovane ed esuberante è ora in corsa per i playoff.
Con un record di 8 vittorie e 2 sconfitte nelle ultime dieci partite, il canadese è semplicemente la squadra più calda della National League.
Anche i Vegas Golden Knights, campioni in carica, hanno dovuto inchinarsi davanti a questo gruppo di giovani affamati.
Le statistiche sono lì per dimostrare che non si tratta solo di un colpo di fortuna. Il canadese gioca con intensità, disciplina e, soprattutto, con una sicurezza che infiamma gli spogliatoi e le tribune del Bell Center.
Ma questo successo inaspettato comporta la sua parte di sfide. Hughes e Gorton devono ora destreggiarsi tra un programma spietato, le crescenti aspettative dei fan e un libro paga che offre loro opportunità allettanti.
Dovrebbero diventare acquirenti alla scadenza commerciale e cercare di consolidare quella posizione nei playoff?
Oppure dovrebbero rimanere fedeli al loro piano originale e rifiutarsi di compromettere il futuro per una potenziale apparizione fugace nei playoff?
È qui che le acque si fanno agitate, e ogni decisione potrebbe avere ripercussioni significative per le stagioni a venire.
La vittoria agli straordinari contro Vancouver ieri sera ne è un esempio perfetto. Sotto 3-1 a metà partita, i canadesi hanno messo in scena una spettacolare rimonta vincendo infine 5-4 grazie al gol di Nick Suzuki.
Lane Hutson, il giovane prodigio della brigata difensiva, ha segnato un gol cruciale in questa vittoria, un tiro che è stato deviato dal pattino di Quinn Hughes ed è finito in rete.
Questo momento illustra perfettamente ciò che rende speciale questa squadra: una miscela di talento grezzo, fortuna e un innegabile spirito combattivo.
Ma questo successo non è privo di nuvole. Ieri sera la stanchezza accumulata dopo un lungo viaggio da più città si è fatta sentire, soprattutto nel secondo periodo.
L’energia della squadra sembra provenire da ogni angolo dello spogliatoio. Jake Evans, ad esempio, continua a distinguersi con la sua opera ispirata.
Anche veterani come Josh Anderson e Brendan Gallagher contribuiscono, nonostante le statistiche meno stellari.
E che dire di Patrik Laine, il cui impatto dal suo ritorno è innegabile.
Con 10 punti in 13 partite prima dell’influenza, ha iniettato una dose di talento offensivo che a questa squadra mancava gravemente. Anche se Laine non ha giocato le ultime partite, la sua influenza continua a farsi sentire.
Il successo della squadra dipende anche da Martin St-Louis, che quest’anno potrebbe essere in corsa per il Jack Adams Trophy.
La sua capacità di trasformare una squadra in fase di ricostruzione in una squadra competitiva è notevole. “C’è una grande differenza tra dover mangiare, perché devi mangiare, e avere fame” St. Louis ha detto di recente.
Ed è chiaro che questa squadra ha fame. La disciplina e la costanza che esige dai suoi giocatori sono visibili in ogni partita, e i risultati parlano da soli.
Ma Hughes e Gorton sanno che devono rimanere cauti. Il successo immediato è esaltante, ma non dovrebbe andare a scapito del futuro.
Con uno spazio sul libro paga che potrebbe consentire loro di fare un grande passo alla scadenza commerciale, la tentazione è forte.
Ma a quale costo? Sacrificare le scelte del draft o promettere prospettive per un’apparizione ai playoff potrebbe essere una scommessa rischiosa.
D’altro canto, ignorare questa opportunità potrebbe mandare un messaggio contrastante a una squadra che crede in se stessa.
I media, anche al di fuori del Canada, stanno iniziando a prenderne atto. “ Non c’è niente di morbido in quello che abbiamo visto ieri sera contro Vancouver »ha scritto Barstool dopo la partita. « Questa squadra sta finalmente giocando esattamente il tipo di hockey che ti aspetteresti da una squadra allenata da questa minaccia. »
Questo riconoscimento, sebbene lusinghiero, aggiunge ancora più pressione su Hughes e Gorton affinché prendano le decisioni giuste.
Mentre il canadese continua a scalare le classifiche nella corsa ai playoff, Hughes e Gorton devono navigare in queste acque tempestose con cautela.
Ogni vittoria rafforza la speranza, ma complica anche la loro missione.
Dovrebbero abbracciare questo successo inaspettato e modificare i loro piani o rimanere fedeli alla loro visione a lungo termine? Una cosa è certa: la strada verso i playoff è piena di insidie, ma è anche piena di promesse.
Per i fan, questa stagione è già un successo. Vedere una squadra giovane, talentuosa e resistente lottare notte dopo notte è uno spettacolo che ricorda i grandi anni del canadese.
E se Hughes e Gorton riuscissero a trovare un modo per conciliare presente e futuro, questa squadra potrebbe diventare una forza da non sottovalutare per gli anni a venire.
In questo momento si stanno tuffando in acque agitate, ma sembra che stiano nuotando abbastanza bene.
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