Il cielo sta cadendo su Jeff Gorton, l'attuale vicepresidente delle operazioni di hockey dei Montreal Canadiens.
Un tempo considerato un architetto promettente, capace di trasformare profondamente un'organizzazione, la sua reputazione è ora gravemente danneggiata.
Lo scambio di Kaapo Kakko con i Seattle Kraken questa settimana, per risorse minori, ha fatto rivivere ricordi dolorosi della sua discutibile gestione dei New York Rangers.
A Montreal, dove le richieste dei tifosi sono al culmine, questo passato riaffiora come un'ombra minacciosa.
Tra il 2017 e il 2020, Jeff Gorton ha avuto tra le mani una rara opportunità in NHL: quattro scelte nella top ten del draft.
Questo tipo di capitale solitamente permette di costruire una squadra da campionato, ma oggi a New York sopravvivono solo Alexis Lafrenière e alcuni elementi secondari (Filip Chytil, Braden Schneider, K'Andre Miller).
I fallimenti di questo periodo sono schiaccianti:
Kaapo Kakko (2° assoluto, 2019): l'ala non è mai stata all'altezza delle aspettative legate ad una seconda scelta. Scambiato questa settimana con Will Borgen e due scelte all'ultimo draft, illustra l'errata valutazione del potenziale di alcuni giocatori. Nel frattempo, talenti come Trevor Zegras, Cole Caufield e Matthew Boldy brillano altrove.
Lias Andersson (7° assoluto, 2017): considerato uno dei più grandi flop degli ultimi decenni, Andersson non ha mai sfondato e ora gioca lontano dalla NHL. Al loro posto avrebbero potuto essere scelti Nick Suzuki o Jason Robertson.
Vitali Kravtsov (9° assoluto, 2018): un altro triste fallimento, scambiato con le briciole dopo un periodo deludente con i Rangers. Il difensore Evan Bouchard, scelto subito dopo, avrebbe soddisfatto un evidente bisogno a New York.
Alexis Lafrenière (1° assoluto, 2020): sebbene Lafrenière abbia mostrato segni di progresso, rimane lontano dal livello atteso da una prima scelta. Tim Stützle, terzo nel Draft quell'anno, è già una stella indiscussa.
I Rangers, nonostante le loro risorse, non furono mai in grado di massimizzare la finestra di ricostruzione sotto Gorton.
Storie di successo come le acquisizioni di Artemi Panarin e Adam Fox hanno aiutato la squadra, ma non sono state sufficienti a compensare le carenze nel reclutamento.
E il merito non è andato a Gorton. Solo il fatto che questi giocatori volevano assolutamente giocare a New York.
Il contrasto è netto: la maggior parte dell'attuale successo dei Rangers si basa su giocatori acquisiti al di fuori dei draft guidati da Gorton e Nick Bobrov.
La cessione di Kaapo Kakko è un campanello d'allarme per i tifosi del Montreal, che temono di ripetere gli stessi errori sotto la guida di Gorton e Bobrov.
Le recenti decisioni, in particolare la scelta di Juraj Slafkovsky al primo posto nel 2022 al posto di Logan Cooley e David Reinbacher nel 2023, odorano già di panico a Montreal.
Sebbene Slafkovsky mostri un potenziale interessante, il suo sviluppo viene attentamente esaminato e alcuni temono che la pazienza finirà presto.
Reinbacher, nel frattempo, deve superare un grave infortunio per essere all'altezza delle aspettative, quindi Matvei Michkov è già un giocatore generazionale a Filadelfia.
Alcuni argomenti suggeriscono che la coppia Gorton-Bobrov stia imparando dagli errori del passato. Selezioni come Lane Hutson (62° nel 2022), che si sta già affermando come un pezzo forte del draft, o Ivan Demidov (5° nel 2024), che si esibisce nel KHL nonostante il tempo limitato sul ghiaccio, offrono barlumi di speranza.
Resta però lo scetticismo: basteranno queste scelte a evitare un altro colossale fiasco?
Jeff Gorton, una volta pubblicizzato per la sua visione, ora si ritrova nei guai fino al collo. Gli errori del passato lo stanno raggiungendo e il suo margine di manovra a Montreal si sta riducendo.
Se il canadese non riuscisse a massimizzare le sue prossime opportunità, soprattutto grazie alle sue giovani prospettive, la rabbia dei tifosi potrebbe spazzare via questa amministrazione.
A New York, Gorton è visto come un perdente su tutta la linea.
A Montreal il nome di Matvei Michkov risuonerà a lungo e per molte ragioni.
Ogni prestazione eccezionale del giovane russo riaccende il dibattito sulla controversa scelta dei Montreal Canadiens di ignorare questo talento unico per selezionare David Reinbacher quinto assoluto nel Draft 2023.
Questa decisione, che continua a dividere i sostenitori, pone oggi Jeff Gorton e la sua amministrazione in una posizione delicata.
Michkov è senza dubbio un giocatore eccezionale. Le sue statistiche e l'impatto sul ghiaccio lo rendono uno dei talenti più affascinanti della sua generazione.
Tuttavia, diverse squadre, inclusa la canadese, hanno deciso di passare. I Philadelphia Flyers, che hanno colto al volo l'occasione selezionandolo settimo, probabilmente stanno già assaporando la loro audacia.
Ma perché tanta riluttanza attorno ad un giocatore del genere? Elliotte Friedman, nel podcast 32 Thoughts, ha offerto alcuni spunti di riflessione.
Secondo lui, Mishkov voleva andare a Filadelfia e ha lavorato a tal fine. La sua capacità di dettare il suo futuro, dall'età di 18 anni, ha sollevato le sopracciglia tra diversi leader.
Questo tipo di comportamento, anche se impressionante per un giovane giocatore, ha creato preoccupazioni ai dirigenti del CH, che cercano scuse.
I Montreal Canadien non hanno mai spiegato direttamente il loro ragionamento, ma diversi indizi puntano a preoccupazioni off-ice.
Secondo quanto riferito, Jeff Gorton, Nick Bobrov e Kent Hughes hanno valutato il carattere e le ambizioni di Michkov come potenziali rischi per l'armonia di una squadra in ricostruzione.
A Montreal, dove la pressione mediatica e popolare è immensa, il minimo passo falso può diventare uno scandalo.
David Reinbacher, invece, ha rappresentato una scelta sicura. Difensore intelligente, maturo e dedicato, ha soddisfatto tutte le aspettative di un'organizzazione che vuole costruire solide basi.
La scelta di Reinbacher viene però vista da alcuni come conservativa, quasi timorosa, di fronte all'opportunità di trasformare la squadra con un talento come Michkov.
Jeff Gorton, già sotto pressione per altre decisioni passate, ora si ritrova a doversi difendere pubblicamente.
L'idea che avrebbe contattato i giornalisti, direttamente o indirettamente, per placare le critiche sul dossier Michkov non aiuta la sua situazione.
I commenti di Elliotte Friedman, che collega il caso Michkov al potenziale di Ivan Demidov (scelto nel 2024), suggeriscono un tentativo di reindirizzare l'attenzione sul presente e sul promettente futuro di alcuni speranzosi.
Tuttavia, questi sforzi non saranno sufficienti a calmare i fan frustrati, soprattutto se Michkov diventerà la superstar che molti prevedono.
Ad ogni exploit russo, la scelta di perdere l’occasione sembrerà ancora più incomprensibile.
Il canadese dovrà convivere per anni con questa decisione. Ogni partita, ogni punto, ogni exploit sarà un campanello d'allarme per un'organizzazione che ha scelto la sicurezza invece della genialità.
Resta da vedere se Ivan Demidov, David Reinbacher o altri promettenti basteranno a accontentare i tifosi… o se il nome di Michkov diventerà per sempre il simbolo di un'occasione mancata per Montreal.
Per sempre il simbolo del fallimento di Jeff Gorton…
