Arrivato dai Wasps nel 2022, Jack Willis è sullo schermo da due stagioni all'interno dell'istituzione di Tolosa, dopo aver attraversato periodi difficili durante la sua carriera.
Il suo ex club è fallito
Jack Willis arrivò in Francia due anni fa, nel totale anonimato, dopo il fallimento del club dei Wasps. La storica istituzione della periferia londinese ha dovuto chiudere i battenti nel 2022, dopo essere stata posta in liquidazione coatta amministrativa, simbolo della crisi economica che colpisce da diversi anni il Rugby inglese. Tutti i giocatori della rosa sono stati improvvisamente licenziati. “Ci aspettavamo che il club andasse in amministrazione controllata, ma non che tutti perdessimo la nostra lavoro. Non si sentiva più alcun rumore nella stanza, tutti erano sotto shock. Willis lo ha confidato all'AFP pochi giorni dopo la notizia. È stato quindi necessario trovare rapidamente una via d'uscita. E che via d'uscita per la terza linea inglese, ingaggiata dallo Stade Toulousain a fine novembre 2022. Due anni dopo, l'ex giocatore del campionato inglese può misurare i progressi compiuti. Si è costruito una reputazione incredibile ed è oggi un uomo fondamentale nella rosa di Ugo Mola.
Anche suo fratello è un professionista
Rendono orgogliosi i loro genitori. Perché sì, Jack non è l'unico Willis ad aver fatto del rugby la sua professione. Anche il suo fratellino Tom, 25 anni, giocava per i Wasps prima che il club fallisse. Se il maggiore sbarcava a Tolosa, il minore lasciava i bagagli non lontano da lì, a Bordeaux! Dopo aver giocato insieme in Inghilterra, i due si sono ritrovati concorrenti nella Top 14. Si sono anche affrontati una volta, allo stadio di Tolosa nel maggio 2023, durante una partita vinta dai Rouge et Noir. Da allora, Jack ha prosperato nella Città Rosa, mentre Tom è tornato a suonare in campagna, nel club dei Saracens, che dopo diversi anni difficili è tornato sulla scena europea. In sintesi, tutto sta andando bene per la famiglia Willis.
Ha superato gravi infortuni
Questa è la parte oscura della storia. Se Jack Willis brilla da più di un anno con lo Stade Toulousain, non è sempre stato tutto rose e fiori nella carriera della terza fila inglese. A più riprese, nel 2018 e poi nel 2021, è stato colpito da gravi infortuni ai legamenti che lo hanno rallentato. Anche lui si è confidato Voltecon il quale ha raccontato il suo periodo di riabilitazione (durato 53 settimane) dopo il grave infortunio al ginocchio contro l'Italia tre anni fa. “Ci sono stati momenti in cui pensavo che non ce l'avrei fatta” ha spiegato. Ma ogni volta se la cavava. Prova della straordinaria forza di carattere di un giocatore che non si arrende mai. Oggi questi periodi difficili sembrano essere alle spalle e l'inglese sta giocando al suo miglior livello. E si spera che duri.
È campione del mondo con l'Inghilterra
Se ha vinto il suo primo titolo professionistico con lo Stade Toulousain nel 2023, Jack Willis aveva già un trofeo in carriera. Quello di campione del mondo under vent'anni con il XV de la Rose, nel 2016. Uno dei rari ricordi positivi della sua carriera con la sua Nazionale. Eppure, uno dei migliori giocatori del rugby inglese al momento, il giocatore del Tolosa ha solo 14 selezioni nazionali dal 2020 (inclusa una durante la Coppa del Mondo del 2023). E il suo caso sta facendo parlare molto nel Paese, con tifosi e giornalisti che criticano la regola di squalifica per i giocatori che giocano all'estero. Perché sì, il giocatore 27enne ha fatto la sua scelta prolungando il suo contratto con il Tolosa fino al 2029. E visto il posto che occupa oggi con i Rouge et Noir, possiamo capirlo.
Ha effettuato 29 contrasti nella finale di Coppa dei Campioni
Esiste un numero più significativo di questo? Durante l'ultima finale di Coppa dei Campioni vinta dallo Stade Toulousain contro il Leinster lo scorso maggio, il nazionale inglese ha affrontato 29 volte. Una statistica difensiva sbalorditiva, soprattutto in questa fase della competizione, prova di un'attività costante. Willis è esploso la scorsa stagione con il club dell'Haut-Garonnais, raggiungendo il primo picco della sua carriera. Una stagione che quest'anno gli ha permesso anche di indossare più volte la fascia di capitano in assenza di Antoine Dupont.
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