EDMONTON – Lunedì gli Edmonton Oilers erano affamati di vendetta contro i Florida Panthers e hanno subito un’altra frustrante sconfitta.
Questa sconfitta per 6-5 a Rogers Place non è stata neanche lontanamente devastante come la sconfitta per 2-1 in Gara 7 della finale della Stanley Cup all’Amerant Bank Arena lo scorso giugno. Ma considerando che gli Oilers avevano il controllo della partita con un vantaggio di due gol 9:24 nel secondo periodo, la sconfitta faceva comunque male.
“È ovviamente deludente”, ha detto il capitano Connor McDavid. “Avevamo il controllo della partita. Avremmo dovuto trovare un modo per vincere. »
Gli Oilers hanno visto terminare una serie di cinque vittorie consecutive e sono tornati negli spogliatoi chiedendosi cosa avrebbero potuto fare di diverso. Fortunatamente per loro, avranno solo due giorni per pensarci, a differenza di un’estate intera, quando i Boston Bruins visiteranno giovedì.
“Ci sono stati alcuni errori molto grossi”, ha osservato l’allenatore Kris Knoblauch. “La difesa che non ha tirato fuori il disco o non ha avuto supporto e cambia nel momento sbagliato. Errori costosi che non dovrebbero accadere. »
Lunedì gli Oilers erano in svantaggio per 2-1 contro la Florida, come nella partita finale del 24 giugno. Quella notte, gli Oilers non sono riusciti a segnare un secondo gol, ma lunedì hanno trovato il modo di segnare tre volte in 3:04 del secondo periodo. Sembravano sulla buona strada per la sesta vittoria consecutiva.
Poi, Zach Hyman, che aveva già segnato due gol nella partita, si è visto deviare in faccia un tiro del difensore Evan Bouchard ed è dovuto ritirarsi negli spogliatoi. Da quel momento in poi l’umore in panchina cambiò.
“Non è mai facile vedere un compagno di squadra in uno stato così terribile”, ha detto McDavid. È fantastico che sia tornato in gioco e abbia superato il dolore. Non era un bello spettacolo però. »
Hyman è tornato in partita con una visiera integrale nel terzo periodo e il naso molto gonfio, un altro esempio del coraggio dimostrato dai giocatori di hockey.
In sua assenza, gli Oilers hanno concesso un terzo gol, poi si sono arresi altre due volte dopo il suo ritorno.
Kasperi Kapanen, che non era in Gara 7 la scorsa stagione, ha pareggiato la partita, ma Carter Verhaeghe, che ha segnato il primo gol nell’ultima partita della scorsa stagione, ha spezzato ancora una volta il cuore degli Oilers con la rete vincente.
“È la parola giusta: deludente”, ha detto l’attaccante Connor Brown. “Quando giochi contro una buona squadra i piccoli dettagli fanno la differenza e stasera abbiamo commesso troppi errori. »
I Panthers arrivarono a Edmonton con poco da dimostrare. Hanno vinto la partita contro l’Edmonton che contava davvero. Questa quarta partita a cinque in trasferta ha rappresentato soprattutto un’occasione per rilanciarsi, dopo essere stati neutralizzati dai Vancouver Canucks e dai Calgary Flames nei due incontri precedenti.
La Florida è riuscita a resistere alla tempesta contro Edmonton e ha segnato alcuni gol tempestivi. Tutto questo senza il capitano Aleksander Barkov, che ha saltato la seconda partita di fila perché malato.
“Sono una buona squadra”, ha detto l’attaccante dei Panthers Sam Bennett. “Stasera hai visto perché queste due squadre sono arrivate lontano. Hanno così tanta velocità e talento. Manderanno i dischi in rete, ma penso che abbiamo difeso bene e fatto quello che era necessario per vincere. »
Gli Oilers erano ansiosi di affrontare i Panthers per la prima volta da quell’epico finale, quando rimontarono da 3-0 nella serie per forzare Gara 7. L’incontro ebbe un valore sentimentale maggiore per gli Oilers rispetto ai Panthers, ma questi ultimi sapevano cosa aspettarsi. Erano nella stessa situazione la scorsa stagione, dopo aver perso le finali del 2023 contro i Vegas Golden Knights.
“Ero arrabbiato nel mio cuore quando ho affrontato Las Vegas per la prima volta l’anno scorso”, ha ammesso l’attaccante dei Panthers Matthew Tkachuk prima della partita. “Non puoi cambiare nulla rispetto all’anno scorso, ovviamente, ma hanno infranto il tuo sogno. Ricordo che l’anno scorso fu una partita molto combattuta contro Las Vegas (vittoria per 4-2). Mi aspetto che la partita di stasera sia molto intensa, con tante giocate robuste. Hanno molta velocità e talento, ma sono sicuro che sarà intenso. »
La previsione di Tkachuk si è rivelata corretta. La partita è stata piena di grandi successi, grandi giocate ed errori. Alla fine il duello è stato molto divertente.
Non era esattamente lo stile di hockey difensivo utilizzato dalla Florida per vincere la Stanley Cup per la prima volta nella sua storia. Uno stile che gli Oilers vogliono copiare per vincere finalmente il primo campionato dal 1990.
Alla fine forse dimenticheremo in fretta questa sconfitta subita in una fredda sera di dicembre. Gli Oilers avranno la possibilità di riprendersi il 27 febbraio, quando si recheranno in Florida verso la fine di un viaggio di cinque partite.
“La partita è stata divertente ed è stato divertente prenderne parte, con due buone squadre che hanno giocato in modo veloce e duro”, ha detto McDavid. Vorremmo correggere alcuni aspetti in fase difensiva, ma la partita è stata divertente. Avremmo voluto trovare il modo di vincere. Ci siamo messi in una buona posizione per raggiungere questo obiettivo, ma senza successo. »
