Cincinnati Bengals | Anatomia di una caduta

Statisticamente, i Cincinnati Bengals possono contare sul miglior quarterback della NFL, sul miglior ricevitore e sul miglior cacciatore di quarterback. La Santissima Trinità del calcio. Ma i Bengals perdono. E sprecano gli anni migliori di un trio che chiede solo di essere meglio circondato.

Prima della settimana di addio dei Bengals, Joe Burrow aveva effettuato 27 passaggi di touchdown. Ha anche accumulato 3.028 iarde aeree. Ha guidato in entrambe le categorie. Fu anche secondo nella NFL tra i quarterback che giocarono più di 10 partite con solo 4 intercettazioni contro di lui.

Anche con la settimana libera, Ja’Marr Chase rimane l’unico ricevitore con più di 1.000 yard. Anche Trey Hendrickson è rimasto al vertice tra i suoi colleghi con 11,5 sack.

Nonostante tutto, i Bengals sono rimasti al terzo posto nella loro divisione con un record di quattro vittorie e sette sconfitte.

Domenica affronteranno i Pittsburgh Steelers, primi nella stessa divisione per 8-3. Secondo lo strumento di previsione della NFL, le probabilità di vedere i caschi Tiger nei playoff stanno diminuendo, al 13%. Una sconfitta potrebbe quindi essere fatale.

La stagione non è ancora finita. La conclusione, però, si può riassumere in una sola frase: lo staff non sa come circondare adeguatamente i suoi migliori giocatori.

Hendrickson compirà 30 anni il 5 dicembre. Cinque giorni dopo, Burrow spegnerà 28 candeline. E Chase raggiungerà il traguardo del quarto di secolo in questa bassa stagione. Queste stelle stanno perdendo la forza nel tentativo di trainare un treno che si rifiuta di partire.

I problemi

Diversi ostacoli impediscono a questa squadra di andare avanti, collettivamente.

Innanzitutto il gioco a terra. Senza danneggiare la sua squadra, Chase Brown sta lottando per tenere il passo dei migliori running back della NFL. Non abbastanza efficace, incisivo e deciso. Arriva a 34^e classifica nella NFL per numero di primi down acquisiti. Il contributo di Brown è sproporzionato rispetto a quello di Burrow e Chase. I Bengals arrivano alle 27^e classifica del campionato per yard di corsa per partita.

Poi, la difesa. L’arrivo del predone Geno Stone non ha cambiato nulla. Logan Wilson affronta tutto ciò che si muove, ma l’unità del linebacker si distingue per la sua permeabilità. Sul fronte, Sam Hubbard non è più un fattore determinante. Arrivano i Bengals 28^es per la media dei punti assegnati, 27^es per il numero di touchdown a terra, 30^es per il rapporto del quarto di sacco e 31^es per i touchdown dalla zona di pagamento.

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Infine le squadre speciali. Evan McPherson fece rapidamente il salto nella NFL. Il kicker si è fatto un nome durante l’epica corsa ai playoff dei Bengals nel 2021. Da allora, ha goduto di un’apprezzabile reputazione definita dalla sua coerenza e precisione. Tuttavia, è costato ai suoi compagni di squadra almeno due vittorie in questa stagione. Due settimane fa contro i Chargers quando sbagliò due dei suoi quattro field goal. Poi, contro i Ravens nella quinta settimana, dove fallì al suo unico tentativo.

Contrariamente alla credenza popolare, la linea offensiva non è un problema evidente. Burrow non è nemmeno nel gruppo dei 10 quarterback più colpiti e arriva a 22^e scala per il numero di pressioni sperimentate. Ha anche lo stesso tempo medio di Josh Allen e Patrick Mahomes per lanciare la palla.

Le soluzioni

Durante la bassa stagione, i Bengals dovranno trovare un altro ricevitore di passaggi. Da un lato per offrire un bersaglio in più a Burrow, ma anche per alleggerire il lavoro di Chase. Verso la fine della partita contro i Chargers, la doppia copertura del ricevitore ha distrutto le possibilità dei Bengals.

L’inseguimento è preso di mira nel 22,97% dei passaggi. Un tasso inferiore a quello di Justin Jefferson, Zay Flowers e Amon-Ra St. Brown nelle rispettive squadre. La differenza sta nel fatto che Burrow deve rivolgersi a Chase per raggiungere i suoi obiettivi nelle giocate cruciali, a causa della mancanza di profondità in attacco.

C’è Tee Higgins, certo, ma ha ricevuto meno passaggi di Mike Gesicki. In ogni caso, Higgins ha già rivelato i suoi piani per lasciare Cincinnati.

Lo scorso inverno, Saquon Barkley, Derrick Henry e Josh Jacobs hanno tutti approfittato della loro libera agenzia per cambiare squadra. Tutti e tre i running back guidano la NFL nelle corse veloci nel 2024. Nessuno è arrivato con i Bengals.

Ma visto l’impatto che un cambio di ambiente ha avuto su queste tre stelle, i Bengals dovranno cercare a tutti i costi di attirare un running back in cerca di una nuova sfida. James Conner, Aaron Jones, Najee Harris e Nick Chubb saranno tutti liberi come l’aria dopo il 12 marzo 2025.

In difesa, come su un terreno appena sgombrato, bisogna fare tutto. Qualsiasi risorsa instradata avrà il suo utilizzo.

Nel frattempo, come hanno fatto alla LSU, Burrow e Chase stupiscono, segnano e dominano. All’università, i due erano ben circondati. Attualmente, quello che è probabilmente il miglior tandem della sua generazione è impegnato a intrattenere come due bestie da circo, senza potersi rallegrare del risultato dello spettacolo.