Jake Guentzel ha firmato lunedì un contratto di sette anni da 63 milioni di dollari con i Tampa Bay Lightning. Intascherà uno stipendio medio annuo di 9 milioni di dollari.
Il 29enne attaccante è stato ceduto domenica ai Lightning dai Carolina Hurricanes per una scelta al terzo giro del draft 2025 e avrebbe potuto diventare un free agent senza restrizioni lunedì a mezzogiorno. Ha segnato 77 punti (30 gol, 47 assist) in 67 partite della stagione regolare nel 2023-24, inclusi 25 punti (otto gol, 17 assist) in 17 partite dopo essere stato acquisito dagli Hurricanes in uno scambio con i Penguins a marzo 7. Guentzel ha poi aggiunto nove punti (quattro gol, cinque assist) in 11 duelli nei playoff.
“È stata la mia prima esperienza con l’intero processo ed è stato sicuramente un turbine”, ha detto Guentzel. Le cose non sono andate bene in Carolina, e poi ho sentito che Tampa avrebbe potuto acquisire i miei diritti. Ero davvero emozionato perché tutti sanno che bella squadra è. È anche un bel posto per giocare. Ho saputo dello scambio ieri, poi abbiamo lavorato sul dossier. Questo è un momento molto emozionante per me e la mia famiglia. Non vedo l’ora di andarci e vivere il posto. Abbiamo sentito molte cose positive sull’organizzazione. Sono molto fortunato ad avere questa opportunità e sarà divertente per me e la mia famiglia. »
Scelto al terzo turno (77esimo assoluto) dai Penguins nel draft del 2013, Guentzel ha 491 punti (227 gol, 264 assist) in 520 partite di NHL con Carolina e Pittsburgh. Ha aggiunto 67 punti (38 gol, 29 assist) al suo conteggio in 69 partite di playoff. Ha già vinto la Stanley Cup nel 2017 con i Penguins.
Sabato il Tampa Bay ha ceduto il difensore Mikhail Sergachev allo Utah Hockey Club per il difensore JJ Moser, l’attaccante Conor Geekie, una scelta al settimo round nel draft 2024 e una scelta al secondo round nel 2025. I Lightning hanno anche mandato avanti Tanner Jeannot al Los Angeles Kings per una scelta al quarto giro del 2024 e una scelta al secondo giro del 2025.
Il direttore generale Julien BriseBois ha dichiarato sabato che l’attaccante Steven Stamkos, che ha appena completato l’ultima stagione di un contratto di otto anni del valore di 68 milioni di dollari (stipendio medio annuo di 8,5 milioni di dollari) firmato il 29 giugno 2016, diventerà un free agent senza restrizioni quando il mercato aperto.
“Andrà nella Hall of Fame, è un giocatore speciale”, ha detto Guentzel di Stamkos, prima che quest’ultimo firmasse con i Nashville Predators per quattro anni e 32 milioni di dollari (stipendio medio annuo di 8 milioni di dollari) lunedì.
“Ho il massimo rispetto per lui. È un giocatore straordinario e ho sentito dire che è una persona altrettanto straordinaria. Non sono sicuro di cosa sia successo. Spero che ci sia ancora la possibilità che possa tornare. Mi piacerebbe giocare con lui e vedere come sarebbe. Ho molto rispetto per lui e non sono sicuro di cosa accadrà.
“Fa parte dell’hockey. Non so cosa succederà, ma ovviamente è stato difficile rifiutare questa opportunità per me e la mia famiglia. Nell’hockey ci sarà pressione indipendentemente da dove giochi, quindi penso che tu debba sfruttare al massimo l’opportunità che ti viene data. »
Guentzel, che ha giocato con Sidney Crosby a Pittsburgh per otto stagioni, potrà ora giocare con gli attaccanti Nikita Kucherov e Brayden Point a Tampa.
“Questi due giocatori fanno parte dell’élite della NHL, sono due dei migliori giocatori del campionato”, ha detto Guentzel. Da lontano provi a guardare questi due giocatori un po’ più degli altri. Sono giocatori di grande talento, possono segnare tanti gol e creare diverse giocate. Se avrò l’opportunità di giocare con loro, mi distinguerò per loro e cercherò di passargli il disco il più spesso possibile.
“Ho avuto la possibilità di suonare con Sid e [Evgeni Malkin], e ovviamente Sebastian Aho (in Carolina), quindi ho potuto giocare con alcuni giocatori davvero bravi. Se avrò la possibilità di giocare con questi giocatori, sarà molto piacevole. Sono ansioso di farlo. »
*Contributo del corrispondente indipendente di NHL.com Corey Long.
