Giovedì il World Rugby dovrà votare per l’elezione del suo presidente. Abdelatif Benazzi è tra i tre candidati con ragionevoli possibilità di vittoria. Uno sguardo alla carriera di un giocatore nato in Marocco e rivelatosi in Francia, da subito spinto da un’enorme ambizione. e spesso incompreso, o vittima di giudizi affrettati.
Avrà quindi appuntamento con il suo vertiginoso destino giovedì prossimo, a Dublino. Al termine del voto del consiglio del World Rugby, Abdelatif Benazzi potrebbe insediarsi sulla poltrona di amministratore delegato del World Rugby, terzo francese dopo Albert Ferrasse (presidenza a rotazione) e Bernard Lapasset (2007-2015). Sarebbe il primo tricolore internazionale… e il terzo Agenais, il che significa che la prefettura di Lot-et-Garonne conserva la sua influenza attraverso i secoli.
Il voto non è scontato, “Abdel” ha due oppositori dichiarati e dietro le quinte ci saranno sicuramente delle alleanze. Ma la sua semplice presenza in questo concorso dice qualcosa sull’ambizione e sulla straordinaria traiettoria di questo franco-marocchino che, nel 1988, il giorno del suo compleanno, arrivò a Cahors per vivere in un monolocale senza conoscere nessuno. “Il mio destino e la mia ambizione sono iniziati quando ho deciso di lasciare casa a 19 anni per scoprire un paese e un club che mi ha aperto le braccia. Non è stato facile perché ero destinato a prendere in mano gli affari di famiglia”. In 36 anni sono successe tante cose, in giacca e cravatta, sui campi, nelle aule e negli uffici, a volte lontani dai riflettori.
L’ambizione di sedere sulla poltrona presidenziale di Dublino ha preso forma nel suo cervello tra l’ottobre 2023 e il luglio 2024. “L’idea è venuta da me, spinto dai rapporti che ho costruito durante i Mondiali e le Olimpiadi. Il fatto che la Francia abbia ospitato due grandi eventi in rapida successione ci ha aiutato molto Il CIO è venuto tutti a Marcoussis mentre la Francia ha dimostrato la sua potenza organizzativa e soprattutto in termini di rugby puro, il nostro modello di lavorare fianco a fianco con la LNR che alcuni ci invidiano”.
Contrastare una certa impotenza francese
Abdelatif è un nome, è vero, che parla all’intero pianeta ovale. “Ho giocato in Inghilterra e Australia. La storia del mio tentativo fallito mi ha reso famoso in Sud Africa, sono rimasto amico di François Pienaar. Sono andato a caccia con lui, mi ha permesso di avere un testo di Nelson Mandela per la prefazione al mio libro .”
Anche in giacca e cravatta si sentiva abbastanza forte da sviluppare una certa impotenza alla francese: “Eravamo in gran parte assenti dagli organismi internazionali, eravamo responsabili di questa situazione. Ci era stato chiesto e non abbiamo potuto rispondere, per ragioni culturali. Guardi, la Francia ha spesso partecipato poco alla Commissione High Performance, la cosa più importante. Porta insieme tutti i dirigenti e tutti gli arbitri che si siedono per parlare del futuro del gioco, ma ora le cose stanno iniziando a cambiare, con Fabien Galthié e Raphaël Ibanez che iniziano a sedersi. Ora iniziamo a condividere i nostri valori. , e stiamo iniziando a invitare tutte le nazioni a lavorare fianco a fianco e a venire a Marcoussis: per i problemi disciplinari che abbiamo vissuto quest’estate, abbiamo stabilito un programma etico ispirato a ciò che hanno fatto i nostri vicini europei e anche del sud.”
Abdelatif Benazzi è stato spesso guardato viziato da pregiudizi o da giudizi affrettati, anche per difenderlo da certi attacchi. Ma sfugge ai cliché che appiccicano alla pelle dei marocchini in Francia. Non è figlio di un immigrato venuto lì in cerca di lavoro. Proviene da una famiglia prospera. Era diplomato quando arrivò in Francia ed era determinato a non fermarsi lì: “La mia famiglia aveva dei mulini in Marocco, ma io ero diverso dai miei cugini, con un fisico insolito a quindici anni. Forse ero un po’ ribelle perché volevo uscire dal bozzolo familiare. Giocavo già a rugby, mi allenavo di nascosto perché il nostro sport era visto come un’attività violenta. Un insegnante mi ha dato fiducia, volevo esistere per conto mio, con la mia differenza. Per i miei genitori è stata una sorpresa quando ho detto loro che volevo partire, mia madre non voleva che andassi.”
Nella nostra rivista, nell’autunno 2023, Abdelatif è entrato un po’ più nel dettaglio: “Quando ero più giovane, ero un po’ grasso, un po’ goffo e molto introverso… Un giorno, un insegnante di sport mi ha chiesto se potevo divertirmi con questo sport e mi sono subito convinto”. Era imponente, ma forse non ancora colossale. Ha dovuto fare i conti con questo soprannome di “Tabbouz”, poco gratificante, rivestito di scherno che lo ha spinto a chiudersi in se stesso. Il rugby gli ha permesso di liberarsi di tutti i suoi complessi, con la sensazione improvvisa che il mondo gli si aprisse. È stato senza dubbio lì che ha sentito nascere dentro di sé un’ambizione che non si è mai esaurita. Lui, figlio di una famiglia ben inserita nel mondo degli affari, non poteva accontentarsi del suo semplice talento da giocatore.
Primo sintomo, questa partenza per Agen nel 1989: “Volevo affermarmi nel più grande club francese! L’ho visto come un modo per costruire il mio carattere”.
I più giovani potrebbero aver dimenticato cosa rappresentava all’epoca la SUA: “Sono stato senza dubbio fortunato a trovarmi in un club dove sono state prese le decisioni importanti della FFR. Ricordo che Guy Basquet mi disse: “Qui alleniamo uomini perché il rugby dura poco”. Avevo l’idea di andare a giocare a Bordeaux, per essere più vicino all’università, ma Albert Ferrasse mi disse anche che se avessi voluto lavorare accanto al rugby mi avrebbe aiutato a trovare il mio posto e che se fossi rimasto ad Agen , non me ne pentirei.” Si è affermato nella SUA con alcune difficoltà, gli ex membri del gruppo non gli hanno fatto alcun favore: “Ma è stato così, ad Agen i giovani hanno dovuto passare tutti questo prima di essere accettati”confida l’amico Philippe Benetton. Ricordiamo anche le provocazioni razziste: “All’epoca faceva parte del gioco, ma ho scoperto che Abdel era al di sopra di questo, d’altra parte, per difendere i suoi amici, diventava cattivo…” Ricordiamo anche le critiche provenienti dai suoi stessi compagni che, di nascosto, non accettavano il suo gioco innovativo, i suoi potenti rettilinei per mettere alla prova al massimo le difese avversarie. Benazzi era in contraddizione con i principi di un certo gioco collettivo all’Agenaise. Lo ha pagato con una certa solitudine ma ha sempre considerato che queste piccole insidie facessero parte della vita, il futuro gli ha dato ragione. Nonostante qualche spargimento di sangue, ha avuto l’intuito sufficiente per tracciare la sua rotta, con la massima lucidità senza rinnegare le sue “ambizioni”, la parola in realtà gli viene facilmente.
Un incontro decisivo con Florian Grill
Contemporaneamente alla sua ascesa al potere sportivo, Abdelatif Benazzi inizia a lavorare anche presso la Fruit d’Or, azienda agroalimentare, con responsabilità regionali. Poi il rugby è diventato professionistico quando Abdel aveva solo 27 anni. La sua carriera ha preso una nuova svolta, come per tutti quelli della sua generazione. Quando appese le scarpe al chiodo nel 2003, mentre giocava nei Saracens, non continuò con i Fruit d’Or. Sceglie di restare nel mondo dello sport, lato ufficio e computer:”Sono andato a formarmi con un master alla Essec, una business school, nel campo del marketing sportivo. Poi ho lavorato per Sportfive, come responsabile dello sviluppo sportivo. È lì che sono diventato un file man, inconsciamente, partendo da zero. Ho scoperto altrove il mondo dei partner, degli inserzionisti, in contatto con la FFR. Poi, contemporaneamente, ho investito nel settore immobiliare e nei palazzetti dello sport. Ho scoperto la vita di un manager d’impresa e i rischi che comporta, così mi sono allontanato dalle emozioni del rugby o meglio dalla loro mancanza, che a fine carriera può divorarti.”
E poi c’è stato questo incontro con Florian Grill: “Mi sono trasferito a Parigi quando ho finito la mia carriera, cercavo un club per continuare a giocare di touch e ho conosciuto Florian, che era educatore a Boulogne-Billancourt. Con Noor, la mia associazione, abbiamo riorganizzato il viaggio di 120 giovani di l’ACBB a Oujda ho capito tutti i valori che portava e la sua passione per il nostro sport.”
È stata questa amicizia a collegare Abdelatif alle autorità, nella battaglia per il potere contro il clan Laporte. Le elezioni perse di poco nel 2020, l’ingresso nel comitato direttivo nel maggio 2023, la vicepresidenza nel giugno 2023 e infine la vittoria formale e magistrale della lista Grill nell’ottobre 2024. A volte dimentichiamo che ‘Abdel aveva, come per perfezionare il suo CV, esperienza in un club professionistico, a Montpellier nel 2015-2016. “Un ottimo ricordo! Siamo andati in semifinale del campionato, abbiamo vinto la Challenge Cup. Avevo buoni rapporti con Mohed Altrad… C’è stata una crisi dopo la partenza di Fabien Galthié. Dovevamo professionalizzare il club accompagnando Jake Bianco ma a volte, incomprensioni e intrighi fanno sì che preferiamo separarci mantenendo buoni rapporti. Mi sono scontrato con alcune persone che erano lì e che giravano intorno al club, che non accettavano il cambiamento che abbiamo dovuto prendere con decisioni forti di immergermi nel mondo del professionismo, di capirne le strutture. È un peccato non aver portato avanti questo progetto di sviluppo del club, nella sua periferia intorno allo stadio… Ma penso di essere stato onesto con me stesso e con gli altri torno sempre a Montpellier a testa alta.”
Di fronte ai colossi del sud
Questa corda mancava senza dubbio al suo arco, prima di attaccare la cittadella di Marcoussis. Al suo arrivo si è trovato di fronte alla questione delle entrate del Torneo Sei Nazioni, ormai condivise ad vitam aeternam con il CVC dalla precedente governance. “Abbiamo dovuto rivedere questa percentuale di entrate, secondo noi era ingiusto nei confronti della Francia. È stato fatto in un momento in cui la Francia perdeva molte partite… Ma impegnare la Francia in un ciclo quadriennale è una cosa; per la vita è un’altra cosa. Oggi lo stiamo ripensando. Non è normale portare il 26% dei diritti mediatici e ricevere solo il 16% delle entrate, un contratto è un contratto, ma almeno abbiamo aperto questo dibattito.”
Il 2024 è stato l’anno della consapevolezza delle proprie potenzialità. “Ho preso la decisione durante le Olimpiadi, ma abbiamo ritardato la decisione a causa dei casi che voi conoscete (Auradou-Jegou e Narjissi, ndr) perché dovevamo rispettare le famiglie. In ogni caso, dovevamo aprirci agli altri di condividere il nostro modello: se non lo facciamo, l’influenza della Francia ne risentirà, anche se siamo uno dei paesi che contribuiscono maggiormente all’economia del rugby”. Resta da definire il suo programma. Abdelatif Benazzi non nasconde la volontà di aprirsi ai Paesi emergenti. Ha più volte ricordato che le undici nazioni più forti controllano il 75% dei voti, una situazione ai suoi occhi favorevole al conservatorismo.
Sarà fortemente sostenuto dalla FFR, ma non è ufficialmente il candidato (la sottigliezza è importante). Rivendica lo status di “indipendente”, portavoce di tutto il rugby. Ma inevitabilmente si scontrerà con l’influenza di paesi storicamente potenti, come ad esempio i due colossi dell’Oceania (Australia e Nuova Zelanda). La scommessa di Abdel è quella dello sviluppo totale, sottolineando che le grandi nazioni stanno tutte perdendo soldi, anche l’Inghilterra, che una volta era un porto sicuro. Crede che solo un massiccio sviluppo del rugby potrebbe ribaltarli. Il suo singolare viaggio sembra, è vero, incarnare questa ipotesi.
