La squadra di hockey più stimolante del mondo è in Kenya

Devono passare il casco e il bastone quando un giocatore salta nel gioco, la loro unica pista è quadrata e minuscola, spesso si allenano sui pattini a rotelle, per mancanza di soldi per affittare il ghiaccio, e vengono chiamati i Leoni, perché lì sono infatti leoni che vivono a pochi metri dalla loro arena… Signore e signori, vi presento la formidabile e stimolante squadra di hockey del Kenya, guidata da un quebecchese.

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“È così bello e magico vederli andare via. Fanno semplicemente amare troppo l’hockey. Molto semplicemente”, mi ha spiegato in un’intervista telefonica Tim Colby, l’allenatore della squadra.

Originario di Montreal, Colby ha una vita affascinante. Dopo aver studiato scienze politiche e pubblica amministrazione, ha lavorato in tutto il mondo per il Ministero degli Affari Esteri canadese. Il suo compito era aiutare i governi stranieri con lo sviluppo e la democrazia.

Dopo diversi anni in Asia, inizia a lavorare con i paesi africani e in particolare con il Kenya. Nel 2010 ha accettato un posto permanente a Nairobi (la capitale del Kenya) e da allora è lì, avendo lavorato anche per le Nazioni Unite.

Un po’ di gelato in un hotel-casinò

In questa parte poverissima del mondo non esistono piste di pattinaggio. Tranne… a Nairobi. Nel 2005 è stato inaugurato nei pressi dell’aeroporto un grande e lussuoso albergo turistico: il Panari. In questo stabilimento furono costruiti un cinema, un casinò e una piccola pista di pattinaggio. I turisti potevano quindi pattinare gratuitamente lì.

Gli studenti dell’Università di Manitoba sono arrivati ​​poco dopo per un progetto durato mesi a Nairobi e hanno deciso di portare la loro attrezzatura da hockey sapendo che c’era questo piccolo ghiaccio. Ogni mercoledì sera giocavano una partita lì.

I keniani erano incuriositi. Uno voleva provare, poi due, poi tre e così via. Al momento della partenza, gli espatriati iniziarono a lasciare le loro attrezzature ai keniani. E piano piano cominciarono ad essere tanti a queste partite del mercoledì sera. Fu lanciato l’hockey in Kenya.

Tim Colby ha iniziato ad esibirsi durante le sue partite. È stato fantastico per lui. Era come il suo campionato di garage dal Canada, ma in Africa.

L’inizio di “Coach Colby»

Dato che vive stabilmente a Nairobi e che ha già allenato l’hockey minore, i giocatori keniani hanno iniziato a chiedergli di allenarli “per raggiungere il livello successivo”, mi spiega.

“Ho detto di no! dice ridendo. Ho spiegato loro che l’hockey era molto complesso. Che dovrebbero continuare a giocare per divertirsi”. Erano delusi e continuavano a supplicarlo.

Poi il colosso cinese dell’e-commerce, Alibaba, ha realizzato un video per parlare dell’hockey in Kenya. Tim Hortons fece la stessa cosa invitandoli a Toronto per incontrare Sidney Crosby e Nathan MacKinnon, che suonavano con loro.

Dopo tutto ciò, Tim Colby è diventato “Coach Colby”. “Non potevo più dire di no, sono così appassionati”, ha detto l’uomo che non ha mai giocato nella massima serie.

Spiega che quando i giocatori tornarono da Toronto, dissero tutti che sarebbero diventati professionisti. Quindi hanno iniziato a giocare in modo estremamente fisico, con grossi check e colpendosi a vicenda. “Ho dovuto intervenire e trattenerlo”, dice Tim ridendo.

Ciò che lo affascina di più è fino a che punto un giocatore di hockey in Kenya, in una sala da hockey, dica le stesse cose che dice in Canada.

“È così divertente. Uno dirà che sta passando una brutta settimana e che ha davvero bisogno di giocare oppure un altro sta già parlando, durante la partita, di andare a bere una birra dopo. È proprio come noi!”

Per questo è come noi, ma per qualcos’altro non è vicino.

Leoni e un mini zamboni

L’arena costeggia il Parco Nazionale di Nairobi. Quindi ci sono leoni, rinoceronti, giraffe e zebre che camminano nelle vicinanze. A proposito, la squadra si chiama Ice Lions per questo.

La pista di pattinaggio non assomiglia alla nostra pista di pattinaggio di casa. È piccolo e quadrato. Puoi giocare solo 3v3.

Lo zamboni sembra il trattore di un bambino.

È difficile procurarsi l’attrezzatura. Quindi, i giocatori devono scambiarsi elmetti e bastoni quando uno sostituisce l’altro. I giocatori hanno due guanti diversi. Ultimamente va molto meglio grazie alle donazioni del CCM, ma ce ne sono “appena sufficienti”, dice l’allenatore Colby, ora in pensione e che fa questo lavoro nell’hockey, ovviamente su base volontaria. Perché “credetemi, non abbiamo un cento“, sottolinea.

La stagione dell’hockey è prevista da ottobre a giugno. Ma finisce sempre a febbraio, perché la squadra non ha più i soldi per affittare la pista. Spesso continuano l’allenamento in un parcheggio sui pattini a rotelle. Quest’anno hanno ancora meno soldi e la stagione rischia di finire a dicembre.

Ma tutte queste insidie ​​non hanno fermato gli Ice Lions, mentre il paese è appena entrato ufficialmente a far parte della Federazione Internazionale di Hockey su Ghiaccio (FIHG). Si tratta di un risultato enorme per il loro programma composto da 55 giocatori junior (ragazze e ragazzi) e 26 giocatori senior. Parliamo solo di giocatori nati e cresciuti in Kenya.

La FIHG ora riconosce il 3 contro 3 come hockey. Questo è il motivo per cui il Kenya ha potuto aderire alla federazione nonostante la sua piccola pista di pattinaggio. Questa integrazione permetterà al Paese di partecipare a diversi tornei, ma soprattutto di ricevere aiuti per la formazione degli allenatori. E questa era la cosa più importante secondo Tim Colby.

La ricompensa dell’allenatore

Una cosa è certa: l’originale Montrealer è profondamente toccato dalla perseveranza di questi giocatori di hockey.

“Abbiamo bambini di 8 o 9 anni che provengono da quartieri poveri. Li paghiamo noi. Attraversano la città in autobus per venire agli allenamenti da soli. E lavorano così duramente. Abbiamo giocatori senior che hanno potuto viaggiare grazie all’hockey. Questo è qualcosa che non avrebbero mai potuto fare. Alcuni ragazzi non avevano passaporti e non erano mai stati su un aereo. È grande per loro. E all’improvviso vengono intervistati dai media!” si riferisce.

“È così stimolante quando vedi come lo adorano. Questa è la mia ricompensa. Vediamo i sorrisi dei bambini che non sempre provengono da ambienti facili e capiamo che abbiamo fatto qualcosa di buono. Li vediamo iniziare a imparare l’inglese, ad avere fiducia in se stessi. Perché alla fine, ciò che conta non è avere il miglior tiro al polso, ma come si diventa un compagno di squadra migliore, come si cresce come compagno di squadra e come individuo. Ed è questo che mi rende più orgoglioso”.