Arber Xhekaj è chiaramente nei guai.
Secondo le informazioni rivelate da Renaud Lavoie durante lo show di Jean-Charles Lajoie, il giovane difensore canadese avrebbe assistito alla partita d’esordio contro i Toronto Maple Leafs dalla tribuna stampa se Jayden Struble fosse stato in gran forma.
Sì, anche con Ryan Reaves in uniforme, la squadra non avrebbe ritenuto necessario ricorrere a Xhekaj, il che la dice lunga sulla sua attuale posizione nel roster.
Ahi, fa male. Il messaggio è chiaro: Xhekaj è infatti il 7° difensore di questa squadra.
Per Xhekaj questa situazione rappresenta un grave fallimento. Uno dei giocatori più acclamati ieri, ha conquistato il cuore dei tifosi con il suo gioco fisico e la capacità di difendere i compagni.
Ma all’inizio della stagione la gerarchia è chiaramente cambiata. Il fatto che Jayden Struble sia visto come un’opzione più attraente quando è in buona salute mostra quanto sia diminuita la fiducia dell’organizzazione in Xhekaj.
Anche con Ryan Reaves dall’altra parte, il canadese non sembrava voler correre questo rischio. Non c’è da stupirsi che Xhekaj abbia giocato solo 13 minuti e polvere ieri.
Le rivelazioni di Renaud Lavoie non lasciano dubbi: Xhekaj ha perso il suo status di titolare indiscutibile. La realtà è che all’inizio della stagione deve lottare per ogni minuto di ghiaccio, e il fatto che sia stato a un soffio dal guardare la partita d’esordio dall’alto del Bell Center la dice lunga sugli allenatori ‘ percezione del suo ruolo.
Sapevamo che Martin St-Louis non è mai stato il suo più grande fan. Ora lo sappiamo per certo. Se Struble non avesse subito un infortunio alla parte inferiore del corpo, Xhekaj si sarebbe trovato spettatore piuttosto che giocatore. E questo, per un giovane difensore che aspira ad imporsi nella NHL, è un duro colpo.
Soprattutto con i Philadelphia Flyers che hanno provato di tutto per prenderlo quest’estate. Verrà il giorno in cui Xhekaj vorrà andare in un’organizzazione che lo vede come difensore titolare nella NHL.
Non passerà molto tempo prima che sogni di giocare per un allenatore a cui piace il gioco fisico e la lotta.
Verrà il momento in cui Xhekaj inizierà a sognare Filadelfia o altrove.
Per ora, Xhekaj può ringraziare la sua buona stella e i problemi fisici di Struble che gli hanno permesso di iniziare la stagione in formazione.
Ma non può ignorare il fatto che sta scivolando nell’ordine delle priorità. E siamo onesti. Se non avesse avuto un contratto garantito da 1,3 milioni di dollari all’anno ripartito su due anni, Adam Engstron forse avrebbe iniziato l’anno a Montreal.
Le opportunità di distinguersi potrebbero diventare sempre più rare per Xhekaj a Montreal.
Per cambiare la situazione, Xhekaj dovrà dimostrare di poter portare molto di più della semplice tenacia. Ieri non ha commesso alcun errore. Questo è un primo passo nella giusta direzione.
Perché se non è capace di distinguersi per il suo gioco difensivo e la sua disciplina, continuerà a essere percepito come un semplice “scagnozzo” di turno, un giocatore di terza coppia che viene messo fuori allenamento al minimo crampo cerebrale.
È un’amara realtà per chi voleva essere uno dei volti della nuova generazione di difensori dei Canadiens.
Xhekaj si trova già a un bivio nella sua giovane carriera. Deve dimostrare di meritare qualcosa di più dello status di 7° difensore.
Il fatto che la squadra fosse disposta a metterlo da parte a favore di Struble semi-infortunato dimostra che deve riconquistare la fiducia di Martin St-Louis e dello staff tecnico.
Per ora, Xhekaj deve affrontare una realtà preoccupante: non è più una scommessa sicura, ma piuttosto un difensore di supporto.
Ieri il difensore ha provato ad abbassare i guanti per affrontare Ryan Reaves, ma quest’ultimo si è rifiutato di combattere. Questo rifiuto ha lasciato Xhekaj senza l’opportunità di imporsi fisicamente e ha limitato il suo impatto sulla partita, amplificando ulteriormente l’idea che potrebbe essere meno utile quando non partecipa agli incontri.
A Martin St-Louis non sono mai piaciuti i pugili. Ma un pugile che non combatte…non serve a niente…
