La febbre dell'Oropouche, una malattia amazzonica trasmessa dai moscerini, si diffonde al di fuori del suo bacino originario

Mentre il Sud America subisce l’assalto di numerosi arbovirus come l’epidemia di Zika nel 2015-2016, la chikungunya e persino la dengue – l’ultima delle quali è la più violenta che il Brasile abbia mai vissuto (più di 9,5 milioni di casi nel 2024 per questo paese da solo) – una nuova malattia trasmessa dagli insetti è esplosa nella regione dall’inizio dell’anno. La febbre Oropouche, che prende il nome dal fiume Oropouche a Trinidad e Tobago, non è nuova, essendo stata scoperta negli anni '50, ma è ancora poco conosciuta al di fuori della sua zona endemica, ovvero l'Amazzonia. Tuttavia, negli ultimi mesi, questa malattia trasmessa dai moscerini è emersa in stati precedentemente non colpiti e sono state osservate forme più gravi.

Dall’inizio dell’anno sono stati registrati più di 10.200 casi in sette paesi del Sud America, Brasile in testa, con l’80% dei casi confermati e i primi due decessi noti a causa della malattia a luglio. Mentre fino ad allora il virus era confinato negli stati occidentali e settentrionali del paese, quest’anno si è diffuso per la prima volta nelle regioni orientali e meridionali più popolate e urbanizzate. Ancor più preoccupante, l’agente patogeno è atterrato sull’isola di Cuba, nei Caraibi, a più di 3.000 chilometri a nord, provocando una grave epidemia con oltre 555 casi.

I viaggiatori contagiati in Sudamerica e a Cuba hanno “importato” la malattia negli Stati Uniti (90 casi), in Canada (2 casi), ma anche in Europa, dove sono stati diagnosticati una trentina di casi in Spagna (21), Italia (6) e in Germania (3). Il virus non si è diffuso tra le persone vicine ai viaggiatori infetti. Ma per la prima volta, il 9 agosto, il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie ha invitato i cittadini europei a farlo “prestare cautela” in caso di viaggio in una zona epidemica.

Un nuovo ceppo più virulento

Come spiegare una simile emergenza? Due studi pubblicati il ​​18 settembre in Medicina della natura e il 15 ottobre Le malattie infettive di Lancet convergono sulla stessa ipotesi: l'apparizione di un nuovo “riassortimento” del virus tra il 2010 e il 2014 sarebbe all’origine delle epidemie del 2023-2024. “Questo evento di riassortimento si verifica quando due virus Oropouche correlati infettano la stessa cellula e si scambiano segmenti genetici”spiega William de Souza, assistente professore all'Università del Kentucky, specialista in arbovirus e coautore dello studio pubblicato su La Lancetta. Questo nuovo virus si replica più velocemente ed è più virulento nelle cellule dei mammiferi rispetto al vecchio ceppo. Inoltre, può eludere gli anticorpi di persone precedentemente infette. “La capacità di questo nuovo ceppo di reinfettare individui che sono già stati esposti al virus potrebbe spiegare la sua ricomparsa nel bacino amazzonico”sottolinea il ricercatore.

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