In Australia un evento inquietante sta suscitando scalpore. Centinaia di campioni di virus altamente pericolosi sono fuoriusciti da un laboratorio del Queensland, sollevando importanti interrogativi sulla biosicurezza e sulla gestione degli agenti patogeni infettivi.
Nell'agosto 2023, Queensland Health ha scoperto che 323 fiale contenenti virus come Hendra, Orthohantavirus e Lyssavirus erano scomparse dal 2021. Il ministro Timothy Nicholls l'ha definita una “grave violazione dei protocolli di biosicurezza”. È stata avviata un'indagine per risalire alla loro scomparsa e capire perché questa anomalia non veniva rilevata da due anni.
Apparentemente le fiale provenivano da un congelatore rotto. Durante il trasferimento su un nuovo dispositivo, gli errori nella documentazione lasciavano aree grigie. Anche se è stata esclusa l'ipotesi di un furto, le autorità non sanno se i campioni siano stati distrutti o semplicemente smarriti.
Tra i virus interessati, l'Hendra, che può essere trasmesso dai cavalli all'uomo, ha un tasso di mortalità del 57%. L'ortohantavirus, diffuso dai roditori, provoca una sindrome polmonare fatale nel 38% dei casi sintomatici. Per quanto riguarda il Lyssavirus, vicino a virus della rabbiaè quasi sistematicamente fatale dopo la comparsa dei sintomi.
Fortunatamente, gli scienziati ritengono che i campioni non rappresentino un rischio immediato per la popolazione. Conservati a -80°C, questi agenti patogeni diventano rapidamente inattivi a temperature più elevate. Tuttavia, l’incertezza sulla loro ubicazione mantiene un elemento di dubbio.
Tali incidenti non sono rari. Nel 2014, l’Istituto Pasteur ha smarrito più di 2.000 campioni collegati alla SARS. Questi eventi illustrano i limiti dei dispositivi di sicurezza, anche nei laboratori altamente specializzati. Errori umani, guasti tecnici o procedure insufficienti, le cause sono molteplici.
Per prevenire futuri incidenti, Queensland Health ha aumentato la formazione dei dipendenti e avviato controlli rigorosi. Ma queste misure saranno sufficienti? Gli esperti chiedono maggiore vigilanza e controllare pratiche di biosicurezza rafforzate.
Sebbene i virus scomparsi rimangano irrintracciabili, questo caso ci ricorda che i laboratori che trattano agenti patogeni devono coniugare rigore assoluto e trasparenza. In Australia come altrove, garantire una sicurezza ottimale rimane un imperativo per prevenire potenziali disastri.
