MONTREAL – Una tecnica unica sviluppata da un ricercatore di Montreal potrebbe un giorno aiutare a restituire la vista alle persone che l’hanno persa.
Il metodo messo a punto dal team guidato dal ricercatore Gilbert Bernier, dell’Università di Montreal e del Centro di ricerca dell’ospedale Maisonneuve-Rosemont, permette non solo di trasformare cellule staminali pluripotenti indotte dall’uomo in cellule retiniche, ma anche di dare loro una forma che quindi facilita il loro trapianto.
La tecnica è stata finora utilizzata per restituire parzialmente la vista ai maialini nani ciechi, e i primi studi clinici sugli esseri umani potrebbero arrivare entro pochi anni.
“Siamo arrivati al punto di renderlo applicabile durante la chirurgia umana”, ha affermato Bernier. Al momento il nostro problema più grande non è produrre tessuto fotorecettore, in questo siamo molto bravi; è l’impianto in chirurgia che rimane molto difficile e molto complesso. Ma secondo noi, entro due o tre anni, avremo dimostrato la nostra nuova tecnologia (di trapianto) sugli animali”.
Milioni di persone in tutto il mondo soffrono di malattie degenerative della retina. Nella maggior parte dei casi, la perdita della vista è dovuta a un danno alla macula, una regione centrale della retina ricca di coni fotorecettori, cellule essenziali per percepire i colori e i dettagli più piccoli. Attualmente non esistono trattamenti approvati per sostituire la macula danneggiata.
La tecnica messa a punto dall’équipe del professor Bernier ha portato alla creazione di “fogli retinici” che sono stati poi innestati su maialini nani la cui macula era danneggiata. Le cellule utilizzate erano state geneticamente modificate per essere poco o non riconosciute dal sistema immunitario.
Poiché questi animali hanno un peso simile a quello umano, e poiché anche la dimensione dei loro occhi è simile a quella umana, i trapianti sono stati effettuati dal dottor Ananda Kalevar, un neurochirurgo oftalmico dell’Università di Sherbrooke che di solito opera solo su umani.
Una volta trapiantati i lembi, il gruppo di ricerca ha scoperto che gli innesti di retina erano in grado di integrarsi con il tessuto danneggiato nelle retine dei maialini nano. Quest’ultimo ha poi mostrato segni di recupero visivo.
Il vantaggio di questa tecnica, ha spiegato Bernier, è che “permette la formazione spontanea di tessuto retinico piatto, già polarizzato e organizzato, come nella retina embrionale umana”.
Tuttavia, poiché la macula ha un diametro di soli quattro millimetri circa, l’orientamento, il posizionamento e la stabilizzazione dell’innesto nella retina rimangono sfide chirurgiche significative, ha aggiunto.
“Ciò che generiamo in laboratorio”, ha spiegato Bernier, “assomiglia un po’ a una frittella, quindi è molto grande, ma è molto sottile, e tende a piegarsi un po’, quindi è molto difficile da inserirlo uniformemente sotto la retina. È una sfida. Ma quando ha funzionato, abbiamo visto un parziale ripristino della vista.
In confronto, ha detto Bernier, una tecnica sviluppata da ricercatori giapponesi genera cellule della retina che sembrano “palline galleggianti”. Quando proviamo a trapiantarli nella retina, ha detto, “non funziona affatto”.
“A mio modesto parere – ha concluso – penso che abbiamo fatto un passo molto importante per arrivare a una terapia per curare le malattie che colpiscono la macula”.
I dettagli di questa scoperta sono stati pubblicati dalla rivista scientifica Development.
